當代中國的社會發展既是一個生產力發展所決定的自然曆史過程，又是一個人民群眾自覺創造曆史的過程。如果說生產力是社會發展的客體，那麽，人民群眾就是社會發展的主體。當代中國的社會發展正是這種主體和客體相互作用的結果。先進生產力的決定作用和人民群眾的決定作用，構成了當代中國社會發展的雙重動力。換言之，當代中國的社會發展既體現了先進生產力的發展要求，又體現了人民群眾的根本利益。
一、社會發展是先進生產力不斷代替落後生產力的過程
從根本上說，人類社會的發展就是先進生產力不斷代替落後生產力，從而不斷變革生產關係的過程。社會主義本身就是以先進生產力的代表走上曆史舞台的。所以，敏銳地把握當代中國生產力的發展要求，不斷發展先進生產力，這是中國社會主義走在時代前列的根本體現和根本要求。發展先進生產力之所以是中國社會主義走在時代前列的根本體現和根本要求，歸根到底，是由生產力在社會發展中的地位和作用決定的。
首先，生產力決定生產關係進而從根本上決定著社會形態的性質。
一個社會處在什麽樣的發展階段上，它的生產方式具有何種特點，它的經濟形態、政治形態和意識形態以及整個社會形態具有何種性質，歸根到底，都是由生產力的狀況決定的。有什麽樣的生產力就會形成什麽樣的生產關係，生產關係的總和構成社會的經濟基礎；經濟基礎一方麵反作用於生產力，另一方麵又直接決定著社會形態的性質。“隨著新生產力的獲得，人們改變自己的生產方式，隨著生產方式即謀生的方式的改變，人們就會改變自己的一切社會關係。手推磨產生的封建主的社會，蒸汽磨產生的是工業資本家的社會。”[1]