在當代中國的社會發展中，市場化、現代化和社會主義改革這三重重大的社會變遷濃縮在同一個時空中進行了，它使中國社會發生了整體轉型，經濟體製深刻變革，社會結構深刻變動，利益關係深刻調整，思想觀念深刻變化，各種社會矛盾日益凸顯。其中，傳統與現代性的矛盾體現在各種社會矛盾之中，貫穿在改革開放和現代化建設的全過程，因而構成了當代中國社會發展的深層矛盾。
一、當代中國社會發展中的傳統與現代性衝突：兩種異質文明衝突
社會發展具有兩層含義：一是指曆史觀意義上的發展，即人類社會由低級形態向高級形態運動的過程；二是指“後發展”，即非西方國家實現現代化的運動過程。當代中國社會發展的實質就是如何實現“中國式的現代化”，因此，當代中國社會發展屬於“後發展”範疇。實際上，整個當代社會發展理論都是在“後發展”的層麵上展開的。無論是“現代化”理論、“發展主義”，還是“依附”理論、“世界體係”理論，關注的都是“後發式”的現代化，即“後發展”問題。
從發展類型看，現代化可分為“內發”和“外發”兩種類型。內發型現代化是指，某一民族或國家的現代化是由其內部因素促成、內部創新所引起的社會變遷；外發型現代化則是指，某一民族或國家的現代化是由外部刺激引發或外部力量直接促成的傳導性的社會變遷。從現代化的曆史看，外發型現代化獲得成功並後來居上的關鍵就在於，善於把這種外部傳導性轉化為內部創新性。
無疑，西歐、北美的現代化屬於內發型，而中國的現代化屬於外發型。具體地說，中國的現代化運動並不是由內部因素促成的自然發生的過程，而是起於對外國資本主義“堅船利炮”刺激和挑戰的回應，而且中國的現代工業一開始就是由外國資本主義在華造就的。