阿諾德·約瑟夫·湯因比（Arnold Joseph Toynbee，1889—1975）出生於英國倫敦，被譽為“近代以來最偉大的曆史學家”。他曾就讀於溫切斯特學院和牛津大學貝利奧爾學院，後在雅典的不列顛學院求學。1912年他成為母校古代史的指導員和研究員，並曾執教倫敦國王學院和倫敦政治經濟學院。第一次世界大戰期間，他供職於英國外交部政治情報廳，並於1919年以英國代表團成員身份參加巴黎和會。戰後，他成為倫敦大學拜占庭和現代希臘研究的教授。1925年，他受命擔任皇家國際事務研究所的研究教授兼所長，並任此職達30年之久。1936年，阿道夫·希特勒授予他帝國總理勳章。第二次世界大戰期間，他再次為英國外交部工作，並參與了戰後和談。
雖然湯因比明言是不可知論者，但是他的著作中彌漫著對宗教的濃烈的興趣。他的巨著《曆史研究》對近26種文明的性質及其整合、僵化、轉化的過程進行了廣泛的研究。他認為每一種文明都是一個自足的個體，在發展中呈現出相似模式。湯因比的學說在20世紀四五十年代曾在北美風行一時，但是遭到專業的曆史學家的嚴厲批評。他的曆史研究最重要的貢獻是，對單線的曆史概念提出有用的糾正，並激發了對不同文明的比較。
在“黑暗中的探索”一文中，湯因比考察了人類與宇宙的根本性問題：“自我”、“存在”、“惡”和“終極實在”。其探索出於對科學、宗教、眾多文明現象和其自身神秘體驗的思考，從自身走向超越者，其信仰是作者在種種不確定的黑暗中探索得出的結論。作者自己所持的信仰觀不是任何一種“正統”的宗教觀念，他雖然肯定精神存在具有位格的一麵，但質疑終極實在的位格性。他支持對生命的目的論的解釋，認為甄別善惡的能力是意識的成果，而終極實在不是經驗感受到的善惡二分，而是愛本身。然而，作者否認這種實在的全能性，認為它超越人類經驗的範圍，但卻明顯地存在於世間，鼓勵人擴大愛的領域。