昔阮文達公作《塔性說》，謂“翻譯者但用典中‘性’字以當佛經無得而稱之物，而唐人更以經中‘性’字當之”。力言翻譯者遇一新義為古語中所無者，必新造一字，而不得襲用似是而非之古語。是固然矣，然文義之變遷，豈獨在輸入外國新義之後哉！吾人對種種之事物，而發見其公共之處，遂抽象之而為一概念，又從而命之以名。用之既久，遂視此概念為一特別之事物，而忘其所從出。如“理”之概念，即其一也。吾國語中“理”字之意義之變化，與西洋“理”字之意義之變化，若出一轍。今略述之如下：
一、理字之語源
《說文解字》第一篇：“理，治玉也，從玉，裏聲”。段氏玉裁注：“《戰國策》：鄭人謂玉之未理者為璞，是理為剖析也。”由此類推，而種種分析作用，皆得謂之曰理。鄭玄《樂記》注：“理者，分也。”《中庸》所謂“文理密察”，即指此作用也。由此而分析作用之對象，即物之可分析而粲然有係統者，亦皆謂之理。《逸論語》曰：“孔子曰：美哉瑤璵！遠而望之，奐若也；近而視之，瑟若也。”“一則理勝，一則孚勝，”此從“理”之本義之動詞，而變為名詞者也。更推之而言他物，則曰“地理”（《易·係詞傳》）曰“腠理”（《韓非子》），曰“色理”，曰“蠶理”，曰“箴理”（《荀子》），就一切物而言之曰“條理”（《孟子》）。然則所謂“理”者，不過謂吾心分析之作用，及物之可分析者而已矣。
其在西洋各國語中，則英語之“Reason”，與我國今曰“理”字之義大略相同，而與法國語之“Raison”，其語源同出於拉丁語之“Ratio”。此語又自動詞“Retus”（思索之意）而變為名詞者也。英語又謂推理之能力曰“Discourse”，同時又用為言語之義。此又與意大利語之“Discorso”同出於拉丁語之“Discursus”，與希臘語之“Logos”皆有言語及理性之兩義者也。其在德意誌語，則其表理性也曰“Vernunft”，此由“Vernehmen”之語出。此語非但聽字之抽象名詞而實謂知言語所傳之思想者也。由此觀之，古代二大國語及近世三大國語，皆以思索（分合概念之力）之能力，及言語之能力，即他動物之所無而為人類之獨有者，謂之曰：理性、Logos（希）、Ratio（拉）、Vernunft（德）、Raison（法）、Reason（英）。而從吾人理性之思索之徑路，則下一判斷，必不可無其理由。於是拉丁語之Ratio、法語之Raison、英語之Reason等，於理性外，又有理由之意義。至德語之Vernunft，則但指理性，而理由則別以“Grunde”之語表之。吾國之“理”字，其義則與前者為近，兼有理性與理由之二義，於是“理”之解釋，不得不分為廣義的及狹義的二種。