瑪麗被關閉在一個隻有黑白兩色的房間裏，對她的教育是通過隻有黑白兩色的書和黑白電視機轉播的講座來進行的。這樣她學會了關於世界的物理本質應知道的一切。在“物理的”一詞的寬泛意義上，她知道了關於我們自己及其環境的一切。這裏所謂的“物理的”包括的是全部的物理學、化學和神經生理學中的一切，以及所有應該知道的關於原因的、由之而產生的關係的事實，當然也包括功能作用。如果物理主義是真的，那麽她知道了所有應該知道的一切，因為假設別的東西就無異於假設應知道的還有每一物理事實之外的東西，而這正是物理主義所否認的。
物理主義不是這樣的沒有爭議的命題，即現實世界主要是物理的，而是下述富有挑戰性的命題：它完全是物理的。這就是物理主義者為什麽必然堅持全部物理知識絕對就是全部知識的原因。因為假若它不是全部的，那麽我們的世界必定不同於這樣一個世界，即W（P），對它來說，它是全部的，而且這個不同一定存在於非物理的事實中；因為我們的世界和W（P）在所有的物理的質料方麵是一致的。因此，對我們的世界而言，物理主義是虛妄的（雖然偶然如此，因為對W（P）來說，它會是真的）。[2]
但是，瑪麗似乎並不知道所有應知的東西。因為當她從黑白房子裏被放出來時，或者在被給予了彩色電視機時，她將會得知，比如說看見某物之紅色可能是什麽樣子。這可以恰如其分地描述為學習——她不會說“嗬，哼”。因此，物理主義是虛假的。這是以其諸種形式之一表現出來的反物理主義的知識論證。這篇隨筆是對P.M.丘奇蘭德所提出的關於它的三個責難的答複。
一、三點澄清
知識論證並不依賴於下述含糊不清的主張：從邏輯上講，你不能想象感知紅色可能是什麽，除非你曾感知過紅色。想象的力量無濟於事。關於瑪麗的爭論不在於：雖然她對於神經生理學和其他一切物理的東西極為精通，但她不能想象感知紅色可能是什麽；爭論恰恰在於，實際上她不知道那一點。但如果物理主義是真的，那麽她就會知道；而且不用訴諸想象的巨大力量。想象是缺乏知識的人必須求助的一種能力。