卡爾·雅斯貝爾斯（Karl Jaspers，1883—1969），德國哲學家，存在主義思潮的奠基人之一。他出生於德國北海沿岸的奧爾登堡，先後就讀於海德堡大學、慕尼黑大學、柏林大學和哥廷根大學，1909年獲得醫學博士學位。1910—1913年，在海德堡大學附屬精神病專科醫院擔任助理，1913—1921年任海德堡大學講師，並在胡塞爾思想的影響下出版了《普通精神病理學》（1913）、《作為世界觀的心理學》（1919）；1921—1937年擔任海德堡大學哲學教授，出版了代表作《哲學》（1932）、《理性與生存》（1935）、《生存哲學》（1937）。1933年希特勒上台後，雅斯貝爾斯因其妻子是猶太人而遭到迫害，被剝奪了教授職位和著作出版權。戰後，雅斯貝爾斯在海德堡大學的教授職位得到了恢複，隨後出版了《大學的觀念》（1946）、《德國的罪責》（1946）、《論真理》（1947）等。1948年開始任職於瑞士巴塞爾大學，出版了《哲學的信仰》（1948）、《哲學入門》（1950）、《論曆史的起源與目標》（1950）、《謝林》（1955）等著作；1963年被授予奧爾登堡榮譽公民的稱號，隨後又出版了《庫薩的尼古拉》（1964）、《聯邦德國向何處去》（1966）、《命運和意誌》（1967）等著作，1969年病逝。雅斯貝爾斯去世後，關於他的遺著《超驗的密碼》（1970）、《關丁馬丁·海德格爾筆記》（1978）、《偉大的哲學家》（1981）等也相繼出版。
本書選編的“曆史的起源與目標”一文譯自雅斯貝爾斯於1950年出版的著作《論曆史的起源與目標》。在這篇文章中，雅斯貝爾斯提出了著名的“軸心時代”的理論，對當代的史學、哲學和文化的研究產生了廣泛的影響。“軸心時代”意指西元前八百年至西元前兩百年之間，在這段時期，世界上主要宗教背後的哲學（如中國的儒家學說、亞裏士多德的哲學等）都同時發展起來。但也有學者對該理論背後的真實曆史學根據表達了不同意見，讀者對此需要加以認真鑒別。