希臘文化與希臘思想的一個轉折點，發生於柏拉圖對“認識你自己”這句格言作出一種全新意義的解釋之時。這種解釋引出了一個不僅不同於前蘇格拉底思想，而且也遠遠超出了蘇格拉底方法之局限的問題。蘇格拉底為了服從特爾斐神[2]的要求，為了履行自我審查和自我認識的宗教義務，專事探討個體的人。柏拉圖認識到了蘇格拉底研究方法的局限性，從而宣稱，為了解決人的問題，我們必須把它投射到一個更大的平麵圖上去。我們在我們的個人經驗中所遇到的現象是如此多樣、複雜、矛盾，以致我們幾乎不可能清理它們。因此，不應當在人的個人生活中而應在人的政治和社會生活中去研究人。根據柏拉圖的看法，人類本性就像一篇困難的文章，其意義必須靠哲學來譯解。但是在我們的個人經驗中，這篇文章是用非常小的文字寫成，因而很難辨認。哲學的最初工作就是必須放大這些文字。哲學隻有在已經發展了一種國家理論時，才能給予我們一個令人滿意的人的理論：人的本性是以大寫字母寫在國家的本性上的。在國家這裏，這篇文章的隱含意義突然顯現了出來，原先看上去曖昧含混的現在變得清晰可辨了。
但是，政治生活並不就是公共的人類存在的唯一形式。在人類曆史中，國家的現有形式乃是文明進程中一個較晚的產物。早在人發現國家這種社會組織形式之前，人就已經做過其他一些嚐試去組織他的情感、願望和思想。這樣一些組織化和係統化的工作包含在語言、神話、宗教以及藝術之中。如果我們想要發展人的理論，就必須采納這種更為寬廣的基礎。國家無論怎樣重要，並不是一切。它不可能表達或囊括人的所有其他活動。誠然，這些活動在其曆史進展中是與國家的發展密切相關的，在許多方麵它們是依賴於政治生活的形式的。但是，盡管它們並不具有獨立的曆史存在，卻仍然具有它們自己的目的和價值。