伊曼紐爾·列維納斯（Emmanuel Lévinas，1906—1995），法國20世紀重要哲學家，法國現象學運動的重要代表。其代表著作有《從存在到存在者》（1947）、《總體與無限》（1961）、《別於存在或超逾去在》（1974）、《來到觀念中的上帝》（1982）等。他的哲學著重批判西方傳統的存在論哲學，揭示出存在論哲學本質上是一種同一哲學和總體哲學，這種哲學充滿了對他者的暴力：他者或者被同一化或者被總體吞沒。列維納斯認為，我與他人的倫理關係要先於存在關係，倫理學先於存在論，倫理學是第一哲學。
我們選編的“倫理學作為第一哲學”最早是由列維納斯在1982年9月於比利時魯汶舉行的一場會議上發表的。它屬於列維納斯哲學的最後一個階段，也是他思想最成熟、最清晰時期的代表性作品。在這篇論文中，列維納斯明確反對西方哲學把存在論視為第一哲學的傳統，主張並論證倫理學才是第一哲學。
在這篇文章中他首先表明，由於存在論是對存在的認識，所以存在論的優先性就被傳遞到了知識上。由此導致，“作為無興趣的沉思的知識”在人的思想生活或精神生活中也就居於優先的地位。而知識又是對所知的他異性的消除，所以在列維納斯看來，作為知識的思想的勞作就會克服物與人的全部他異性。而列維納斯在這篇文章中所要追問的恰恰是：“自從存在論被視為第一哲學以來，被理解為認識的思想是否已經耗盡了思想的各種可能含義？是否，在認識及其對存在的控製之後，沒有湧現出一種更為迫切的智慧？”通過對胡塞爾的意向性的分析，通過揭示意識之意向性中必然伴隨的非意向性因素，列維納斯表明：這種非意向性因素實為一種徹底的被動意識和不安意識。列維納斯發現，這種不安意識“打斷了我對存在的天真固執所具有的那種無所顧忌的自發性，並因此對我的存在的權利提出質疑”。而正是在這種質疑中，列維納斯說，存在與生命被向著人喚醒。所以最終，哲學最初的和最後的問題，就並不是“對存在這個非同尋常的動詞進行理解的存在論，而是關於存在之正義的倫理學”。因此存在意義的問題，就不是：為什麽有存在而不是什麽都沒有，而是：存在如何為自己的正當性辯護。列維納斯認為，這才是最高的問題或哲學的問題。也正是在這個意義上，倫理學才是第一哲學。