社會科學一直麵臨著兩大核心任務：一是尋求製度的合法性，二是重構認識論的邏輯。它們是一體兩麵的。一方麵，社會科學為贏得話語權而謀求製度合法性的努力，從來就伴隨在其萌發、形成和發展的整個過程中。然而，自然科學製定的合法化“科學”標準，致使社會科學隻能不斷提高和改進自己的科學合法性，而從未敢言合法性地位的確立。另一方麵，伴隨著社會科學每一次提高製度合法性的努力，其認識論邏輯都在不斷地調整、修正和重構。實證主義、自然主義、描述主義、批判理論以及詮釋學的觀點，都為社會科學的發展提供了重要的認識論支撐，甚至成為其認識論邏輯的核心。
為尋求製度合法化，傳統社會科學模仿物理學和數學的建模方法，其基本理論前提或假設是主體同質性和平衡態條件。研究對象的“同質假設”可以提供工具上的便利性，從而易於為數學所駕馭和介入。而平衡條件則假設了所有現象都圍繞平衡點來變化，隻是一種有秩序的轉化，沒有突變和非線性。對於處理複雜社會和社會行為的社會科學來說，很難適用物理學和數學的傳統模型，這無疑是一個嚴峻的挑戰。新興的複雜性科學改變了傳統還原論的、線性的和簡單性的思維方式，而強調認識的自組織性、多樣性、非線性、整體性、不確定性特征：在本體論上，以關聯本體論代替了原子本體論，使具有主體能動性的研究對象重新獲得合理性，這就使社會科學的研究對象取得了與自然科學研究對象同等重要的本體論地位；在認識論上，有限價值定位代替了完全的價值中立，使得社會科學具有與自然科學完全不同的研究角度，有利於對人的主體地位和社會問題的理解，對社會科學目前的研究困境來說是必要而及時的；在方法論上，多元、跨學科的整體關聯的研究方法代替了一元、機械還原論的簡單性研究方法。本章之目的正是在深刻把握自然科學理論最新發展的基礎上，把複雜性科學及其思維方式引入社會科學研究當中，通過對社會科學規律的探尋，試圖將社會科學研究進行模型化處理，從而回答社會科學解釋“如何可能”的問題。基於此，我們提出一種社會科學研究的“複雜性轉向”，旨在為社會科學理性重建並開辟一條基於複雜性思維的研究路徑。