“社會認識論”是對與知識相關的社會關係、社會作用、社會利益和社會體製等諸多因素所進行的哲學研究，或者說它是知識與信息的社會維度的哲學研究。盡管“社會認識論”一詞係統使用的時間並不長，甚至直到20世紀80年代這一學科才開始興起，然而從曆史上看，至少在哲學史上的不同時期，都出現過涉及對知識或理性信念的社會維度進行的哲學探索。對社會認識論的研究來說，追溯其問題的思想根源，找到其思想的來源出處，就顯得必要而富有意義了。
一、社會認識論的發展脈絡
對認識論的社會維度的關注，至少可追溯至古希臘的柏拉圖。在《查密迪斯篇》中，柏拉圖就以對話的形式提出了這樣的問題：外行人如何能夠判斷誰才是某一領域的專家呢？某人聲稱是一個領域的專家是否為真呢？對專家或權威性的依賴進行考察，是社會認識論視域中的基本問題之一，即“陳詞”（testimony）問題。可以說，柏拉圖是最早對這一領域進行探索的哲學家。隨著曆史的發展，新科學的出現就打破了亞裏士多德的常識意義的世界圖景，伴隨而來的是更為深入的研究內容和全新的實驗研究方法，促使人們重新思索知識與意見之間的聯係和差異，陳詞問題也得到了更多的關注。
17、18世紀英國哲學家洛克、休謨以及裏德（Thomas Reid）都對“陳詞”的認識論問題進行了探討。洛克更多強調的是理智上依靠自己的重要性，而對於賦予他人意見以權威一事則表達了強烈的質疑。[1]休謨承認我們依賴他人的事實陳述是理所應當的，但堅持認為隻有在我們擁有充足理由的情況下，在這些陳詞可以信賴的程度內，這才合理。休謨的經驗主義導致他需要這些基於個人觀察的陳詞，而正是這些觀察確立了人類陳詞的精確性。[2]相反，裏德則聲稱，即使我們對他人的可靠性一無所知，我們仍可合理地信任他們的意見和態度。陳詞，至少是真誠的陳詞，乍看上去總是可信的。[3]所有這些觀點都是早期社會認識論的一部分，以現在的角度來看，它們並不是理想的或純粹的社會認識論範式，然而它們卻是最早認識到知識辯護具有社會維度的哲學思想。