在1979年1月24日的演講中，福柯直接討論了自由主義。在他看來，自由主義不是一種理論觀點或漂亮的口號，它直接就是資產階級新的治理技藝的本質。我們以為，這是一個很驚人的思想斷言和發現。那麽，這是什麽意義上的發現？福柯說，他在這裏所談論的作為一種治理技藝的自由主義，顯然不是在單純的經濟學或政治學學說的嚴格意義上來說的，而是著眼於資本主義社會治理的現實。從現實出發，倒真成了福柯此時始終堅持的某種思考邏輯的底線。他認為，這裏被指認為自由主義治理技藝的特征更多是自然主義（naturalisme）的。[27]自由是一個主體性的概念，而自然則是非人為性。
福柯說，從重農主義開始，資本主義的社會治理就基於一種全新的自由（自然）主義的方式中。這是我們已經十分熟悉的曆史分析套路了。在這裏，真實發生在資產階級世界中的社會治理並不是從抽象的自由概念出發的，也不是以尊重個人的天賦的自由權利為前提。在經濟現實中的資本家心裏明白的事情是，“治理應該認識到經濟機製自然的複雜性”（leur nature intime et complexe ces mécanismes économiques）！這是因為，一旦認識了這些經濟運行機製，就必須嚴格遵守這些看不見的經濟自然法則。在這個意義上，治理恰恰不是保障法人主體抽象的自由的權利，它本身就是自由的消耗者。“因為它隻能在實際存在某些自由的情況下運轉：市場自由、買賣雙方的自由，行使所有權的自由、討論的自由、必要時的言論自由，等等。”[28]但是，福柯強調自由不是抽象概念，在具體的社會生活中，自由隻是“治理者與被治理之間的現實關係”（rapport actuel entre gouvernants et gouvernés）：一方麵，社會經濟現實本身“產生出自由”；另一方麵，“這種行為在產生自由時又具有限製和摧毀自由的危險”。所以，資產階級的自由主義的核心處暗含著不斷生成“自由的產生/毀滅關係”（rapport de production/destruction）[29]。福柯在這裏例舉的事實是貿易自由問題，他說，在18世紀資產階級經濟學家鼓吹貿易自由的時候，在現實中卻遭遇了英國的霸權。我們知道德國的李斯特就提出了限製貿易自由的保護性關稅，這一對貿易自由的限製成了德國等後發資本主義國家反抗英國商業霸權的重要武器。這是現實中發生的自由的產生/毀滅關係。