現代新儒家認為，中國文化的旨趣、重心及其對人類社會的貢獻，在於其道德理想的超越和人文意識的充實。
何謂道德的理想或曰道德的理想主義？牟宗三疏解道：“理想”的原意根於“道德的心”。“道德的心”，淺顯地說，是一種道德感；經典地說，是一種生動活潑怵惕惻隱的仁心。一切言論行動，無論個人的還是社會的，如要成為有價值的或具有理想意義的，皆必須根據“原意”的理想而實踐。道德的理想主義，“即孟子之文化生命與德慧生命所印證之‘怵惕惻隱之仁’是也”。“由吾人當下返歸於己之主體以親證此怵惕惻隱之仁，此即為價值之根源，亦即理想之根源。直就此意而曰‘道德的理想主義’。”[143]據此，牟宗三指出，儒家心性之學和個人道德主體，是人的價值意識的來源和依據。能提升價值意識，方能講文化意識與曆史意識，可見，牟宗三是將人類精神的源頭和價值領域、文化生命的開拓及其判斷尺度，歸結於儒家仁學的認同和體悟，這正是其具有偏執情緒的文化情結的顯露。
依據上述價值原則，牟宗三認定，以怵惕惻隱之心為基礎的“道德的實踐”與“道德的理想主義”，集中體現在儒家文化係統之中。因為，中國傳統文化中的惡惡去惡、好善為善、人禽之辨等思想傳統，皆根源於儒家不忍人之心，即所謂仁心。惡的最根本意義就是人心陷於物欲之中，“順軀殼起念”（王陽明語），隻憑生理本能生活。人的心思如順此**發展下去，則“無窮的罪惡皆從此出，一切皆不能說有價值，有理想”。因此，人隻有順著孔孟儒家所引導的反求諸己的道德的心路邁進，克服一切“順軀殼起念”的欲念，才有理想價值可言，才能克服陷溺。“依此而言，唯由道德的實踐之怵惕惻隱之心處，始能說理想主義。”[144]這是就惡惡去惡方麵而言。就好善為善方麵而言，則善的根本意義在於從陷溺中超拔出來，而歸於那個怵惕惻隱之心本身。善的根源在於人的內心，而不在心之外的任何事物。儒家文化的這種功能，牟宗三認為絕非基督教、佛教以及道家、法家思想所能比擬，所能替代的。因此，他宣稱：“我以為在傳統的一切思想學術中，隻有儒家的文化係統可以作為我們社會實踐的指導原則。”[145]