文化傳統與思想家之間的關係，不是一種單向的決定，而是互相作用的繁複多樣的過程。傳統熏陶了思想家，培育了思想家。
首先，思想家的眼界、素養受文化傳統的製約。人們創造曆史，思想家鑄造傳統，並不是隨心所欲的，而是在曆史已經形成的條件下進行的，是在直接碰到的、既定的、從過去繼承下來的條件下創造。西周“以德配天命”的理性覺醒，帶給孔子的是天命觀念動搖、人文精神崛起的文化財產，因而孔子要鑄造而且也隻能鑄造的是古典人道主義的傳統，是質樸的人本主義傳統，而不可能鑄造天人感應、君權神授的傳統，也不可能鑄造三綱五常的傳統。同理，董仲舒必須而且也隻能鑄造天人感應、君權至上和三綱五常的傳統，而不可能鑄造以無為本、無中生有的思辨傳統，或者融儒釋道為一的“理”本體的傳統。因此，既有的文化傳統必然要影響到思想家建構新傳統的材料，給予其構想方麵的參照，從文化範式的角度引導、規範思想家的行為，從而在客觀上把文化傳統的延續灌注於思想家的意識之中，甚至是下意識之中。
其次，既有的文化傳統為思想家創造性的精神活動提供啟迪，為其重建傳統、開創新的傳統作理論準備。思想家之所以配稱為思想家，就在於他不僅自覺地繼承傳統，承擔傳統，而且主動地創造新的傳統。曆史表明，思想進程的每一步發展，都不過是曆史過程在抽象的、理論上前後一貫的形式上的反映。但要保持曆史發展的連續性和一貫性，依靠因襲的方式是遠遠不夠的，而要從已有的思想材料出發（盡管它的根源深藏在經濟事實之中），結合時代條件，創造新的思想。明智的思想家都清醒地認識到，“傳統是一種巨大的保守力量”，這種“保守”，固然可以理解為對固有文化的鍾情，但更為重要的是，這種“保守”昭示的是一種阻力、“是曆史的惰性力”。因此，思想家必須克服這種阻力，衝出曆史的惰性力，繼往開來，煆鑄新的文化傳統，以繼承、光大固有傳統。而固有文化傳統的存在，則在思想資料、理論思路、價值規範等方麵，給思想家的創造性活動提供了前提。這種前提的提供，不僅可以使思想家在重建傳統的過程中有所歸依，更為重要的是，它可以成為思想家開創新的傳統的基點。漢代董仲舒、宋代朱熹等人對儒學傳統的繼承和革新，現代新儒家高唱並努力實踐的對儒學的“返本開新”，都有力地證明了這點。