作為理論形態的世界觀，哲學研究包括許多領域（自然、社會和人本身）、許多方麵（本體論、認識論、價值論和方法論）的問題。其中，有一個貫穿哲學研究的各個領域、各個方麵，決定哲學本身的性質，並對解決具體哲學問題具有支配作用的問題，這個問題就是哲學的基本問題。要進一步了解哲學的特征，就必須理解和把握哲學基本問題，理解和把握各種哲學圍繞這一問題所展開的爭論及其實質。
一、哲學的基本問題是思維與存在的關係問題
在哲學所研究的問題中，貫穿著一個基本問題，這就是思維與存在的關係問題。馬克思主義之前的一些傑出的哲學家已經意識到這個問題在哲學中的地位。黑格爾和費爾巴哈都講過思維與存在的關係問題及其同哲學的關係，恩格斯則明確而完整地提出，思維與存在的關係問題是哲學的基本問題：“全部哲學，特別是近代哲學的重大的基本問題，是思維和存在的關係問題。”[2]
思維與存在的關係問題是一個古老的問題，它根源於遠古時代狹隘而愚昧的觀念。在遠古時代，人們還完全不知道自己身體的構造與機能，不能解釋夢中的景象，於是就產生了一種觀念：他們的思維和感覺不是他們身體的活動，而是一種獨特的、寓於這個身體之中，在人死亡時就離開身體的靈魂的活動。從這個時候起，人們不得不思考“靈魂”對外部世界的關係，並產生了靈魂不死的觀念。同時，由於不可駕馭的自然力被人格化，還產生了神的觀念。
進入文明時代以後，由於腦力勞動和體力勞動的分工，“迅速前進的文明完全被歸功於頭腦，歸功於腦的發展和活動；人們已經習慣於用他們的思維而不是用他們的需要來解釋他們的行為……這樣，隨著時間的推移，便產生了唯心主義的世界觀”[3]。像人們以自己的思維來解釋自己的行為一樣，這種唯心主義世界觀也以思維來解釋世界的存在。