哲學一詞源於古希臘文。在古希臘文中，哲學（Φιλοбοфid）是“愛智慧”的意思。在漢語中，“哲”字的意思也是智慧。《爾雅·言音》曰：“哲，智也。”因此，從字麵意義上講，哲學是關於智慧之學。
作為智慧之學，哲學的根本任務就是要教人們善於認識和處理自己同現實世界的關係，為人們認識世界與改造世界提供世界觀和方法論的指導。一般地說，人們認識世界和改造世界，都是受一定的世界觀的支配並遵循一定的方法的。但是，人們在具體的活動中所表現的世界觀和所運用的方法，並不是以係統化的理論形態出現的。哲學則是一種係統化的理論形態的世界觀和方法論。正因為如此，哲學在本質上是關於世界觀和方法論的學問，具有自己獨特的對象、性質和功能。
一、哲學的對象和性質
為了自己的生存和發展，人類必須通過自己的活動處理自己同現實世界的關係。盡管這些活動多種多樣，但從總體上看，無非是兩大類，即一是認識世界，二是改造世界。認識世界與改造世界，就是人類處理自己同現實世界關係的兩種基本活動形式。無論是認識世界還是改造世界，都必然要涉及精神與物質、主觀與客觀的關係問題。人們處理自己同現實世界關係的一切活動，實質上都是以不同的方式處理這一關係問題。
正是在處理自己同現實世界關係的活動過程中，人們逐漸產生了對世界各種事物和現象的看法，並形成一定的世界觀。所謂世界觀就是人們對於現實世界，包括自然界、社會和人在內的根本觀點。例如，世界的本質是精神還是物質，精神與物質的關係是怎樣的；現實世界是有限的還是無限的，有限與無限的關係是怎樣的；世界上的各種現象是從來如此的，還是變化發展的；事物的變化發展是雜亂無章的，還是合乎規律的；對於世界上的各種現象以及它們的本質，人們能不能認識以及怎樣認識；對於現實世界，人們能不能改造以及怎樣去改造等問題，都屬於世界觀的問題。哲學要引導人們正確認識、處理和駕馭自己同現實世界的關係，就必須把這些世界觀問題作為自己的研究對象。在這個意義上，哲學就是研究諸如此類的世界觀問題的學問。