馬克思主義對資本主義社會所進行的批判並不僅僅是一種理論批判，它的革命性正在於使這種批判轉化成一種變革社會現實、促進人的發展的力量。在一定意義上，西方馬克思主義也繼承了這一傳統，並力圖在其所處的曆史條件下尋找出一條變革社會的道路，但是，由於其理論本身存在的弱點，他們所提出的種種變革社會的方案不可能打破資本主義統治的樊籬。如果說早期西方馬克思主義者針對當時工人運動和無產階級革命失敗所進行的理論反思與探索還具有比較強的針對性和現實性，那麽，法蘭克福學派所提出的變革社會的主張已經轉向了注重人的心理和精神的解放，帶有濃厚的烏托邦空想色彩。馬克思主義使社會主義從空想變為科學，西方馬克思主義重新使社會主義從科學變為空想。
盧卡奇、科爾施、葛蘭西等早期西方馬克思主義先驅，在對工人運動和無產階級革命失敗的反思中，逐漸把對現實社會變革的努力從暴力革命、政治經濟革命轉向了主觀的思想意識和文化革命。盧卡奇認為，階級意識對於革命成功起著生死攸關的作用，一個階級如果不能從總體上把握曆史，形成階級意識，那麽，這個階級在政治上就是不成熟的，就不可能在一定的曆史條件下根據它的利益組織起整個社會。他說：“因為一個階級能勝任統治意味著，它的階級利益，它的階級意識使它有可能根據這些利益來組織整個社會。最終決定每一場階級鬥爭的問題，是什麽階級在既定的時刻擁有這種能力，擁有這種階級意識。”[61]歐洲無產階級革命的失敗和十月革命的勝利，正反兩方麵的經驗和教訓使盧卡奇認識到了階級意識的重要性，所以他強調“隻有無產階級的意識才能指出擺脫資本主義危機的出路”[62]，隻有成熟的無產階級意識才能使無產階級革命取得成功。