在20世紀，對曆史實在論的批判本是相對主義史學思潮的主要任務。相對主義者以曆史理解、曆史解釋中的主觀性和多元性為前提，反對客觀主義、實證主義史學家所認為的有一種獨立於人們意識之外的客觀曆史事實或曆史規律等待人們去發現的觀念。曆史實在論的產生顯然深受近代自然科學觀念的影響，持有這種觀點的曆史學家往往希望將曆史學改造成一門科學。從另一種角度看，在曆史是科學還是藝術的爭論中，傾向於指出曆史學具有藝術特性的史學家，則或多或少會帶上反曆史實在論的色彩。當海登·懷特、巴爾特的曆史敘述研究明顯表現出要將曆史敘述納入藝術的範疇時，其思想中的反曆史實在論傾向也就不言而喻了。20世紀60年代的曆史敘述研究做出了語言學轉向的嚐試後，自20世紀70年代開始，在語言學的基礎上，曆史敘述研究明確了自己的主要任務，即必須表明自身批判曆史實在論的鮮明立場。事實上，研究的主流繼承了巴爾特的衣缽，反對以往文本中暗藏的曆史實在論狡計。如果將這一時期的曆史敘述研究置於西方後現代思潮興起與發展的背景下，我們同樣可以稱其主流是後現代的。20世紀90年代以來，巴爾特、海登·懷特都由於自己曾經表述過的觀點，普遍被研究者當作後現代主義者來對待了。而懷特之所以被稱為後現代主義曆史哲學家，有賴於他在20世紀70年代的建樹。
1973年，海登·懷特出版了《元曆史學：19世紀歐洲的曆史想象》。他繼續了《曆史的重負》中的主導思想，希望比較完整地建構一種能夠說明一切曆史敘事[54]文本的一般敘述理論。這種理論應該能夠闡明曆史學家特意選擇某個中心主題進行敘述的目的，揭示一個普通曆史文本在總體上可能具有的意識形態蘊含，最終證明每一個曆史文本中都包含著曆史學家的某種思辨的曆史哲學。海登·懷特將該書取名為《元曆史學》（Metahistory）準確地說明了他的理想。