自從李嘉誠1958年涉足地產業以來，長江公司的發展可以說一直是順風順水。1971年，李嘉誠成立“長江地產有限公司”，一年以後改名為“長江實業（集團）有限公司”，並且成功上市。1976年，長江實業擁有地盤物業635萬平方英尺，資產淨值達到5．3億元，在商界已經非常引人注目。
可以說，這時李嘉誠的房地產經營是非常成功的，但是在業界和傳媒，並沒有人將李嘉誠看做是房地產大亨。也就是說，對於真正的地產大亨來說，李嘉誠此時所取得的成績還都是小打小鬧，構不成什麽實質性的威脅。
然而，從1977年以後，李嘉誠的名字卻已經被家喻戶曉，隻要有他出現的拍賣場，就一定有大批的記者對他窮追不舍。這樣的轉變，是因為李嘉誠參與了地鐵中環站、金鍾站上蓋興建權（地鐵頂上的施工）的競標。在這次你死我活的角逐中，李嘉誠的長江實業一舉擊敗了當時的香港地產巨人置地公司，從此開始了華資向英資進軍的曆史性轉變。能夠取得這樣的勝利，關鍵就在於李嘉誠能夠從全局著眼，精確分析各方經濟勢力，從而做到了“知己知彼”。
中環站和金鍾站的地鐵工程預計耗資205億港幣，在8年內完成，是香港開埠以來最大的工程。中環站是地鐵的首段終點，位於香港最繁華的銀行區；金鍾站是穿過海底隧道的第一站，又是香港島東支線的中轉站，香港政府公署、最高法院、海軍總部、警察總部、紅十字會、文物館等著名建築齊集此地，且毗鄰中環銀行區。中環站和金鍾站的位置如此優越，如能為其上蓋，就能完成地鐵全線盈利最豐厚的業務。這樣巨大的商機，令全港的地產商無不垂涎三尺，李嘉誠當然也不例外。
此地鐵工程的資金來源有三種渠道：一是由香港政府擔保獲得銀行長期貸款；二是地鐵公司通過證券市場出售股權集資；三是地鐵公司與房地產公司聯合發展上蓋業務，將利潤充當股權。早在1976年下半年，新聞界就盛傳香港地鐵公司公開招標地鐵上蓋工程，1977年初這個消息終於得到了官方證實。一得到確切消息，李嘉誠便開始摩拳擦掌，為即將到來的“戰役”做好充分的準備。他知道，這將是一場異常激烈的爭奪戰，沒有一點實力，就隻能眼巴巴地看著肥肉被別人叼走。