1845年，愛爾蘭正值大饑荒時期，英國經濟學家吉芬觀察到了一個奇怪的現象：馬鈴薯的價格上漲了，但人們對它的需求量也在不斷上漲。
根據需求法則，消費者對商品或勞務的購買數量，通常會隨著價格的升高而降低。然而，吉芬商品所呈現出來的特性，儼然與一般商品的正常情況相悖。這種與商品需求規律相悖的現象，當時被稱為“吉芬難題”，而這樣的商品也被稱為“吉芬商品”。
到底在什麽樣的情況下，會出現吉芬商品呢？剖析吉芬之謎不難發現，吉芬商品的出現需要兩個前提條件：其一，購買者收入低下；其二，此商品是必需品。
我們知道，肉和馬鈴薯都是生活必需品，可肉的價格遠遠高於馬鈴薯。當馬鈴薯的價格上漲時，就意味著消費者的實質性收入降低了。為了解決溫飽問題，哪怕肉的價格下降了，可消費者還是會壓縮肉的購買量，而選擇購買更多的馬鈴薯，來維持正常的生活所需。
經濟學家認為，吉芬現象是市場經濟中的一種反常現象，也是需求規律中的一個例外。不過，這種客觀存在的現象，也是無法回避的，它總是會在特定的環境條件下，以不同的形式出現。尤其是在災難時期，必需品的價格越高，人們越會去瘋搶，這是因為心理上的恐慌所致，他們擔心此商品的價格日後會變得更高。
生活中還有許多的吉芬現象，最明顯就是股市和房市。
當某一種股票上漲的時候，往往會看到股民們爭相購買的局麵，大家都渴望趕上“牛市”多賺點錢；當一種股票的價格持續下跌時，購買它的人會明顯減少，而手裏擁有它的人也希望趕緊拋出。房子的情況也是這樣，當房價一路瘋漲的時候，買房子的人變得越來越多，甚至一些沒有錢的人也開始想辦法籌錢，都希冀著早日成為有房一族。