當汽車漲價的時候，很多消費者會選擇觀望，暫時不買；可當食鹽、醬油、醋等商品漲價的時候，人們還是會去購買，價格的上升並未影響到消費者的需求。很多人會說：“沒有汽車，可以坐公交地鐵，可飯還是要做的呀！每頓飯都少不了油鹽醬醋！”
沒錯！油鹽醬醋是生活必需品，而汽車不屬於必需品；我們可以沒有汽車，卻離不開油鹽醬醋。這就是經濟學上所說的需求彈性，即：商品價格變動對需求量的影響程度，當價格變化對需求影響較大的時候，叫做價格需求彈性高；當價格對需求量影響較小的時候，叫做價格需求彈性低。通常來說，需求彈性高的商品，價格稍微上漲，需求量就會下降；需求彈性低的商品，無論價格怎麽變動，需求量都不會出現明顯的下降。
其實，這也很容易理解。需求彈性低的商品，可替代性比較差，就像炒菜了沒有醬油和鹽，我們很難用其他的物品去替代它，保證炒出來的菜有鹹味；而需求彈性高的商品，可替代性也較強，比如豬肉近期漲價了，我們可以去買雞肉和魚肉。
決定某種物品需求彈性大小的因素有很多，如：消費者對某種商品的需求程度；商品的可替代程度；商品本身用途較為廣泛（水、電）；商品在家庭支出中所占的比例（電視、汽車的需求彈性大，筷子、牙簽的需求彈性小）；消費者收入的變化；等等。
正因為存在需求彈性，所以人們的消費會受到製約。對於生活必需品，無論價格高低都要購買。所以，我們國家的生活必需品的價格都是受政府控製的，如煙草、糧食、食鹽等民生必需品，其目的就是防止市場被操控而出現大規模漲價，繼而影響百姓的正常生活。而且，無論世界的糧食價格如何波動，對我們的影響並不太大，因為國家會給糧食價格予以補貼。