以另外一種貨幣衡量一種貨幣的價格就是匯率。不同的市場主體對於匯率的期望並不一樣。進口企業、出國讀書或者旅遊的人往往希望本國的貨幣升值，這樣國外的商品和服務的價格就相對便宜了。而出口企業則往往希望本國貨幣貶值，這樣以外幣衡量出口商品價格就會更有競爭力。那麽匯率究竟是由什麽決定的呢？
回答這個問題，我們不妨做個假設。假設全世界實現了自由貿易，任何國家之間都可以自由開展貿易，沒有關稅等貿易壁壘。那麽，對於不同國家生產的同質商品，其價格應該是一樣的。如果亞麻襯衫在美國的銷售價格是5美元/件，而在日本銷售的價格是500日元/件，那麽美元兌日元的匯率就是100日元/美元。如果日元升值到90日元/美元，那麽對日本人來說以日元（假設500日元/件的價格不變）買亞麻襯衫顯然不如將日元換成美元購買亞麻襯衫劃算，因此，人們就會將手中的日元換成美元，這意味著對美元的需求增加，對日元的需求減少，美元的價格（匯率）就會上漲，美元兌日元的匯率就會重新回到100日元/美元。在這個例子中，匯率是由商品的相對價格所決定的，這被稱為購買力平價理論。
在這個例子的基礎上，我們進一步假設商品的價格是可以變化的，而商品的價格取決於市場的需求。在國際貿易體係中很難找到一種無差別的同質產品，即使是同一類商品也會因為不同的生產國而有差別，這就會影響兩國的匯率。比如，日本的汽車在美國是很受歡迎的，而美國的汽車在日本大街上卻不多見，因此日本汽車的需求大於美國車的需求，這就會導致日元的需求大於美元（換成日元進口日本汽車），日元升值。從這個角度看，當一國的出口需求大於進口需求，則該國貨幣就會升值，反之亦然。