“朝為田舍郎，暮登天子堂”，科舉，是古代學子改變一生的捷徑。一旦獲得成功，平民變成官身。古代的讀書人大都從小立下誌願，勤學苦讀，考取功名。有詩曰：“三更燈火五更雞，正是男兒讀書時。”
徐遹，字紹聞，甌寧（今建甌）人，北宋崇寧五年（1106年）考中特科狀元。舊誌中記載：“特奏名，對策迎合意旨，擢第一，詔視正奏第一人恩例。”入直秘閣，任廣德軍知軍。徐遹自幼勤奮讀書，發憤圖強，想考取功名，但是事與願違，每每赴考，總是名落孫山。不過，徐遹非常執著，屢考不中，卻屢敗屢考。數次考試不中，從意氣風發的青年變成了白發蒼蒼的老翁。很多人勸他放棄，可他就是不肯，認為自己空有滿腹經綸，卻無用武之地，不能報效國家，於是發誓不考取功名決不罷休。功夫不負有心人，當徐遹七十六歲時，順利通過了鄉試，進京趕考，高中了特科狀元。
唐朝的尹樞，考上狀元那一年，七十三歲，年逾古稀。最令人驚訝的是，這個狀元，是他毛遂自薦得來的。唐德宗貞元七年（791年），禮部侍郎杜黃裳被委派為主考官。杜黃裳此人有治國之才，富有才華，且為人不拘一格。他召集五百多個考生，告訴他們，名額隻有三十個，但是他不好抉擇，希望考生們能推薦出三十個人。白發蒼蒼的尹樞走了出來，寫完二十九個名字，竟是毫無差錯，都是才華上等、名列前茅的人，十分公道。在場所有人都心悅誠服。名單上寫了二十九人，卻少了狀元之位。然後他毛遂自薦道：“今科狀元非我莫屬。”杜黃裳找出他的試卷仔細查看，果真才華斐然，當得上狀元之名。於是尹樞就成了當科的狀元。
清代小說家吳敬梓創作的諷刺小說《範進中舉》，講範進五十餘歲，連秀才都沒考中，家中窮困不堪。考官周進見到他，便想起了自己當年的慘狀，在惺惺相惜之下，將他錄取為秀才，後來又將他錄取為舉人。範進因過於激動，竟鬧出一場癲狂鬧劇。