在明清時代的北京，有很多常住北京的外國人，不僅僅是朝鮮人、日本人、越南人這樣的東方人，更有藍眼睛、鷹鉤鼻子、黃頭發、白皮膚、身材高大的歐洲人，比如和清廷上層關係密切的傳教士湯若望。
歐洲基督教會不斷擴張，不斷派出教士來東方傳教。較早進入中國傳播教義的是利瑪竇。他從羅馬天主教廷出發，不遠萬裏，千辛萬苦，從非洲繞過好望角，到達印度，經過馬六甲海峽， 於明萬曆十年(1582) 來到澳門，從南向北，慢慢來到北京，與明朝宮廷建立了聯係，得到恩準，長居北京。傳教的同時，他把西學帶入中國，比如幾何;他還製作了中國曆史上第一張世界地圖《坤輿萬國全圖》。明萬曆三十八年(1610)五月十一日，因病卒於北京，終年五十八歲，成為首位葬於北京的西方傳教士。
另一位在中國具有非常大影響力的西方傳教士就是湯若望。
青年湯若望在羅馬學習神學。他很欽佩利瑪竇神父在中國采取的適應中國文化習俗、名為“合儒”的傳教策略，即竭力把天主教義與中國的儒家文化相結合。當他聽說利瑪竇神父以其數學和天文學方麵的智慧，驚豔中國人，並且受到皇帝的優禮和敬重， 為上帝的教會開拓了新的、非常大的信仰領域時，他決心繼續這項事業。
明萬曆四十七年(1619)七月十五日，湯若望和他的教友們抵達了澳門，開始精心研習中國的語言文化，入鄉隨俗，脫下僧袍，換上儒服，尋找東西方文化的融合點。湯若望把自己的德文姓“亞當”改為與漢字發音相近的“湯”，將德文名“約翰”改為“若望”。
當時明朝正是內憂外患之際，正在對付滿洲努爾哈赤的八旗勁旅，“非火器戰車不可禦之”。朝廷派人到澳門向葡萄牙人購買大炮。滯留澳門的傳教士們以軍事專家的麵目，跟著大炮隨行，得以進入內地。明天啟三年(1623)一月二十五日，湯若望到北京後， 仿效當年的利瑪竇，以他的數理天文學知識得到朝廷官員們的賞識。他到北京不久，就成功地預測了明天啟三年(1623)十月八日出現的月食。他用中文寫了一本介紹伽利略望遠鏡的《遠鏡說》，第一個將歐洲的最新發明介紹給中國。崇禎九年(1636) ，湯若望奉旨設廠鑄炮，兩年中鑄造大炮二十門。