每個人都難免會犯錯誤。《論語》說：“過也，人皆見之；更也，人皆仰之。”為人處世，有了錯誤，隻要能改過自新，就能贏得人們的信任和尊敬。
西晉初年，義興陽羨(今江蘇宜興南)有個叫周處的人，他父親周魴，在三國時的吳國當過鄱陽太守。周處青年時期依仗自己是貴家公子，又有一身好武藝，整天騎馬打獵，逞強好鬥，橫衝直撞，擾得地方雞犬不寧。人們既討厭他，又懼怕他。
周處年紀一年比一年大，慢慢地，自己也覺得這麽打發日子是不對的，況且到處惹人煩，人們都躲著自己，心裏也很不是滋味。
一天，周處遇到一位老人，那老人愁眉不展地在路上走著。周處便大聲問道：“老頭!現今天下太平，年成又好，你為什麽愁眉苦臉的?”
老人聽見這沒有禮貌的話，長長歎了一口氣，說：“如今危害地方的三大禍害沒有除掉，哪有快樂而言?”
周處聽罷忙問：“哪三害?”
老人憤然說：“南山上有吃人的白額虎，長橋下有發水的蛟龍，還有橫行鄉裏的你，豈不是三害?三大禍害沒有除掉，哪有快樂而言?”
周處聽了老人把自己列為三害之一，十分震驚，剛要發火，但轉念一想自己居然成了地方的一害，為鄉親們所痛恨，可見過去走的是邪路，應該痛改前非，才不枉為人。於是他便對老人說：“如果是這三者為害，我可以除掉這些禍害。”
老人不相信周處的話，就激勵他說：“你若能除了這三害，那真是鄱陽郡大喜事呀。說得容易，做到難啊!”
周處回家之後，稍作準備，就獨自一人跑進南山，尋找猛虎。夕陽西下，周處與猛虎相遇了，經過一番殊死搏鬥，周處終於用佩刀殺死了這隻害人蟲。
周處回家稍歇之後，又來到長橋，縱身跳人江中，與長數米、性情凶猛、捕食魚、蛙及人、畜的蛟龍大戰3天，死蛟終於浮上水麵。