“威不是則喪權柄，德不是則失人心。”周公以德服從，驚天地、泣鬼神，成為世人學習的楷模。
周公旦是周武王姬發的弟弟。周文王在世的時候，姬發特別孝順，篤厚仁慈，與其他幾個兄弟不同。後來周武王即位，旦就成為武王的輔佐大臣，軍國大事許多都是他負責策劃安排的。人稱他為周公。
周武王九年，周起兵討伐紂王，周公陪武王到盟津與天下諸侯會師，又進駐牧野(今河南淇縣)與紂王軍隊作最後的大決戰。周公替武王起草《牧誓》，譴責紂王罪惡，宣稱代天行罰，鼓勵將士鬥誌。誓師以後，周軍以少勝多，一舉擊潰紂王的七十萬大軍，攻人殷都，紂王自焚身死。
周滅商後，周武王大封功臣和同姓親戚。周公旦被封在曲阜一帶，稱為魯公。但是，周公沒有離京就國，而是繼續留在京城輔佐武王。
第二年，天下尚未安定，周武王卻得了重病，群臣非常驚慌。薑太公和召公建議去文王廟占卜，以問吉凶。周公旦說：“不要讓這事驚恐了先王的神靈，我自有打算。”周人一向迷信鬼神，他們認為人的生死是由鬼神決定的，周公決定懇求鬼神，讓自己代武王去死。他命人設立祭壇，自己北麵而立，恭恭敬敬地捧著獻神用的璧和圭，向周的三位先王太王、季王和文王祝告。
周公的祝辭是這樣說的：“先王的神靈啊，你們的長孫姬發積勞成疾。如果上天有意讓你們保護自己的子孫，請讓我姬旦去代姬發而死吧!我為人乖巧，多才多藝，最適合事奉鬼神。姬發不如我多才多藝，不會事奉鬼神，但是，他受命於天，肩負重任，能使周族子孫安定地生活在世上，四方百姓沒有不敬畏他的。懇請神靈不要讓我們失去上天賜給我們的國運寶命，這樣你們神靈也永遠有受祀的宗廟可依。現在我將占卜一次，如果答應我的請求，我就把祭品獻給你們，自己回去等死。如果不答應我，我將把璧和圭藏起來不給你們。”