傑出人物在觀大局、處大事上，都有不同尋常之處，其中之一是不畏強權，敢作敢為。自古以來，隻知道以卵擊石必是自不量力，卵破而石在，但如果能得人心，在對時局有透徹的把握下進行行動，以卵擊石也能成就輝煌。
東漢末年，政治黑暗。朝廷內部由於外戚和宦官勢力的激烈鬥爭，導致皇權易位的變故常在旦夕之間。宮廷內部的鬥爭，終於導致手握重兵，殘暴專橫的並州牧董卓帶兵進京，經過一番瘋狂的殘殺、掠奪，董卓已成為了一個控製著皇帝，橫行於世，誰也奈何不得的霸主，其**威如日中天。而在這時，曹操卻毅然不受董卓之召任，逃出洛陽，在陳留招兵買馬，建立起了一支由曹操的宗族家兵為基本力量的僅僅有5000人的武裝，曹操依著這支武裝為基礎，開始走上討伐董卓成就霸業的道路。
中平六年(公元189年)十二月，曹操在陳留郡正式起兵。當時各地州牧郡守有的還在積極籌備，有的甚至還在猶豫觀望，隻有陳留太守張邈與曹操互相呼應，共同籌劃，與他同時起兵。曹操雖然兵少，主觀上也不想多招兵，但他沒有被動地等待機會，沒有消極地保存自己的力量，而是首舉義兵，為天下倡，表現了非凡的膽識、氣魄和勇氣，這對迅速掀起反董鬥爭的**起了十分關鍵的作用。
第二年正月，繼曹操、張邈之後，函穀關以東各州郡才紛紛起兵討伐董卓，主要有後將軍袁術、冀州牧韓馥、豫州刺史孔伯、兗州刺史劉岱、河東太守王匡、勃海太守袁紹、東郡太守橋瑁、廣陵太守張超(張邈之弟)、山陽太守袁遺及騎都尉鮑信等人。荊州刺史劉表得知消息，也聚兵屯駐襄陽，與義兵遙相呼應。長沙太守孫堅則率兵北上，準備直接投身討董運動。
由於曹操的首倡，才形成了一個全國性的天下共討董卓的**迅速到來。關東諸軍分駐各地，袁紹同王匡駐河內，韓馥駐鄴城，孔伯駐潁川，袁術駐南陽，曹操與劉岱、張邈、張超、橋瑁、袁遺、鮑信等人駐酸棗，於是他們開始聯合，共同討“賊”。駐紮酸棗的諸軍，設壇盟誓，由張超手下的功臣臧洪登壇宣讀誓詞。臧洪聲討董卓暴行，辭氣慷慨，涕淚交流，在場的將士無不深受感動。由於袁紹是“四世三公”之後，在消滅宦官的行動中又出過大力，同董卓鬧翻後又率先逃到冀州反對董卓，因此在盟會上大家公推袁紹為盟主。袁紹得知消息，欣然領受，自號車騎將軍，領司隸校尉。