良臣還要會擇主，如果事庸君，良臣抱負難以施展，雖不是庸臣但也是悲臣；良臣如果事明主，其抱負就能得到實現，就能成千年功臣。
馬援，字文淵，是東漢初扶風郡茂陵縣(今陝西興平東北)人。少年時父親就去世，依靠兄長為生。他胸有大誌，兄長都對他另眼相看。他的長兄馬況常說馬援是大器晚成。馬況病逝後，馬援守了一年孝，他對待寡嫂極為尊敬，不正衣冠不敢入屋舍相見。
後來，馬援成為扶風郡的督郵。有一次，他押送犯人到司命府，罪犯一路上反複哀求，馬援覺得怪可憐的，便私自放跑了罪囚，他自己為了躲避官府追捕也亡命於北地郡。後來，王莽大赦天下，馬援仍留居當地從事畜牧，當時有很多賓客來歸附他。馬援常對賓客們說：“大丈夫處世應當有雄心壯誌，窮當益堅，老當益壯。”幾年後，馬援因放牧而富裕起來，他擁有牛馬羊數千頭，穀數萬斛。但是他卻歎息道：“人生積蓄財產，須要賑濟親朋好友，否則就不過是守財奴而已!”說罷，他便把自己的家產分給兄弟故舊，自己隻是穿了身羊裘皮褲。
王莽末年，四方兵起。正好碰上割據隴西的隗囂收攬人才，招收馬援入幕，拜為綏德將軍，參與決策。當時，公孫述稱帝於蜀郡，隗囂滿懷疑慮，聯結漢軍還是聯結蜀軍一時不能決定，便派遣與公孫述素來相識的馬援先去蜀郡，觀察虛實。馬援來到蜀郡，以為與公孫述會一見如舊，歡語平生。誰知公孫述卻設置了豪華的儀仗隊，見馬援到來，先彼此作揖後，便送馬援到客館居住，一麵又給馬援製作了華麗的衣冠，授馬援為封侯大將軍。馬援忙起座說道：“天下久亂，雌雄未定，公孫不吐哺走迎國士。共圖成敗，反而修飾邊幅，如木偶一樣，這樣怎麽能久留天下義士呢?”回去後，馬援便對隗囂說：“子陽(公孫述字)不過是井底之蛙罷了，妄自尊大，不知遠謀，不如專意東方才是!”