1899年，逃往海外後的康有為支持唐才常組建“擁護光緒帝當政”的自立軍，被張之洞傾力剿滅。年底，慈禧太後準備廢了光緒帝，立端郡王載漪之子溥儒為“大阿哥”，定在明年元旦光緒帝行讓位禮，改元“保慶”。轉眼已到了二十世紀的千禧年，這一年對慈禧太後來說幾乎是滅頂災年。元旦前夕，先是各國公使放風不承認新皇帝，上海電報局總辦經元善鼓動上海紳商名流千餘人聯合發出保皇通電公告，康有為和梁啟超在國外聯絡號稱十萬之眾，通電國內反對廢立。更使慈禧太後不可思議的是，北京傳來外國軍艦集結北洋海麵，我的國家的人民幹涉內政，這都還可以理解的，可是我們自家國內的內政的事，外國人怎麽能夠可以這樣幹涉的呢？
慈禧想不通。庚子年剛到，她獲悉河北、山東、東北等地義和團風起雲湧，他們反對洋人洋教的橫行霸道。義和團源自義和拳、梅花拳和大刀會（原屬白蓮教係統的八卦教分支，以“反清複明”為宗旨）等民間秘密結社團體，參加人員主要是貧苦的農民、落後的手工業者、無業遊民和勞動群眾。他們不滿當地官員倚仗外國人、庇護傳教士。慈禧認為義和團的想法與自己的想法相同，據《慈禧外記》說：
慈禧對端王載漪說：“洋人命運該絕，如魚在釜中，予四十年來忍辱含垢，臥薪嚐膽，以謀報複，如越王勾踐之心，未嚐一日忘之。予待洋人，不可謂不寬大，以前我不是請公使夫人到西苑遊玩嗎？現在全國一心，敵愾同仇，必能戰勝無疑。”
慈禧是想利用義和團來殺殺外國人的氣焰，來鞏固封建統治。因此，她先派軍機大臣、吏部尚書剛毅前往涿州察看義和團動靜，剛毅回報說：“有個首領說他們實為教民欺壓，團練學藝，隻是為保身家之計，並不敢抗拒國家。”慈禧便決定采取招撫政策，從西苑門至皇宮西華門，“沿路排列拳民為護衛，太後賞銀二千兩”。承認義和團合法地位，默許他們進入北京。