另一位是在政變前夜，康有為把眼光盯到了軍界上的新星袁世凱（河南項城人，字慰亭，又作慰庭，別號容庵），他向光緒帝緊急推舉他進入國防部最高領導高層——兵部侍郎（相當於國防部副部長）。
袁世凱曾參加過科舉考試，落第後想通過捐官進入官道，但據說錢被人騙走，流落上海時遇到趕考的阮忠樞，阮給他來個“仙人指路”，要他不妨投身軍營。於是他便投奔了淮軍長慶軍提督吳長慶，原來吳是他亡父袁保慶的義兄。
1882年，袁世凱隨吳入朝鮮、協助朝鮮國王李熙鎮壓漢城兵變。1885年，因救朝鮮國王有功，被他亡父的上級領導、當朝紅人李鴻章保薦為三品道員，不久又改任駐朝總理交涉通商事宜全權代表，並在那裏娶了兩房姨太太。
1894年朝鮮南部發生秘密結社的東學黨人領導的大規模農民起義，朝鮮政府鎮壓屢遭失敗，要求袁總理電請清政府出兵，袁一麵電請出兵，一麵要求先提前回國，李鴻章沒有恩準，要他堅持。而此時，日本伊藤博文的內閣已先決議出兵，兩天後進駐漢城，不久又以保護僑民為名，急增兵萬餘人，並多次勸誘遲疑不決的清政府盡快出兵協助朝鮮“戡亂”，保證日本政府“必無他意”。受日本駐朝代理館務書房官杉村的慫恿，“親日派”推翻“親清派”的現政權，國王被抓，袁世凱聞訊未經請示中央政府，親率二百清兵前往彈壓，打垮了政變，救出了國王。但隨之而來的是親日的朝鮮人竟把大炮架到了袁的總理公署門口，接著，日軍占領了王宮，脅迫國王發表聲明：“自此脫離中國，獨立自主……”
7月25日，農曆六月十五日，袁世凱代表宗主國降下了大清帝國的黃龍旗，卷被子返國。
8月1日，中日雙方正式宣戰，是為甲午戰爭正式拉開序幕。