主張新學的張之洞，他辦的尊經書院的“經”，並非是漢學的《四書五經》的“經”，而是所謂“經濟特科”的“經”，這“經濟特科”是采納維新派人士的意見，仿照康熙開博學詞科之例，為朝廷舉薦人才，以策論取代八股的相當於中央文官選人機構。
但“傳聞張氏見卷中有‘盧梭’字樣者一概‘出榜’，某君出榜後歎日：‘博得南皮喚奈何，不該考試用盧梭。’”張之洞在新政期間，推薦過後來大出風頭的梁啟超、張謇、鄭孝胥等到中央部門工作，因戊戌政變，慈禧太後對張之洞以“經濟特科”名譽在各地舉辦的“尊經書院”產生懷疑。不少官員說經濟特科“其中多革命黨人”，慈禧太後也認可“外間言特科品流龐雜，心術不端”。她擔心“康、梁黨徒借機混入朝廷”，“致使‘經濟特科’如同兒戲般收場”。
其實，張之洞是講忠孝的。晚清那個時候，很像道家老子說的“六親不和有孝慈，國家昏亂有忠臣”的局麵。他並沒有接受方興未艾的歐化民權思想，他覺得這有違儒家的倫理綱常之道。
前麵講過，在康、梁搞維新變法時，張之洞當初和他們是有過“蜜月期”的，他曾捐錢支持他們辦的強學會。
1896年，北京強學會被查封，他也立即查封湖廣的強學會，可他在次年又暗中再支持梁啟超另搞《時務報》。他自從曉得梁是個民權主義者後，便疏遠他，甚至不往來了。
當康梁他們成了光緒帝的左右臂時，他也敬而遠之，站在了慈禧的這一邊。
而且，1898年3月，他撰寫《勸學篇》，9月，慈禧太後先於康、梁發動政變，張之洞驚悉康、梁因犯“圍園殺後”而逃亡外國後，也認定他們無疑是犯上作亂之舉，一麵趕緊將遲遲不肯拿出來的《勸學篇》，獻給太後，以表明自己與康、梁分道揚鑣；一麵執行最高指示，向日本政府施壓，配合大清追殺亡命日本的康、梁。