郭威真正的出人頭地，是從輔佐劉知遠開始的。
劉知遠，沙陀族，是一名典型的亂世軍閥，後來的亂世皇帝。他童年時是大唐臣民，從軍後服務於後梁王朝，隨同李存勖建立後唐王朝，在後晉王朝大紅大紫，最後自己建立後漢王朝。這樣的人，適合亂世求生，因為他迷信武力，信奉叢林法則，在戰爭中學習戰爭，在陰謀中醞釀陰謀。雖然輔佐後晉高祖石敬瑭平定天下，又匡扶後晉少帝石重貴登上帝位，但劉知遠卻對這兩個上級領導非常看不上。石敬瑭做了契丹人的兒皇帝，對契丹領袖“稱兒又稱臣”，石重貴則堅守自己的氣節，堅持“隻稱孫而不稱臣”；劉知遠則更進一步，他覺得這兩任皇帝其實都缺心眼，而自己才是一個具備高度政治覺悟的人。他的邏輯是稱臣不稱兒，也不能丟失幽雲十六州。換句話講：臉可以不要，但實惠卻不能輕易讓人。
劉知遠能有這樣的想法，其實已經很不容易了。對於他來說，理想和節操在這個亂世裏並不能當飯吃，隻有活在當下，不斷擴充自己的實力，不斷攫取自己的利益，才是最重要的。當然，在劉知遠一步步地建立自己的勢力範圍的時候，郭威也追隨劉知遠，一步步達到職業軍人生涯的巔峰。
公元947年，北方的契丹族領袖耶律德光俘虜了後晉皇帝石重貴，好好教訓了一下這個隻稱孫而不稱臣的“硬骨頭皇帝”，並順勢滅亡了後晉王朝。趁整個中原空虛之際，劉知遠在郭威等近臣的輔佐下，進入開封，劉知遠自封為皇帝，史稱“後漢高祖”。一年之後，劉知遠病死。臨死之前，劉知遠將年輕的新皇帝劉承祐托付給郭威等朝廷重臣，劉承祐也就是“後漢隱帝”。
事實上，當時已經44歲的郭威，戎馬半生，位高權重，已經官至後漢的樞密使一職。但他麵對18歲的少年—幼主劉承祐的時候，並沒有安於享樂或者擁兵自重的主觀意願。