當年朱元璋派九王守邊，其實隻是事實真相的一部分。因為長城既然已經修好，就必然是北部邊防的重要屏障。所以，把九個成年的藩王派過去固邊，本來也是順理成章的事情。請注意，這裏我們提到長城，並沒有用到邊境線的概念。充其量，長城隻是屏障，而不能當成邊境線。如果中央帝國的邊境線已經被人平推到了長城一線，那隻能說明這個帝國的負責人短視，或者說當時的外敵太過凶悍。
因為守中原就要守長城，守長城就必須在長城外圍安插釘子，守長城的外圍。也就是說，長城以外必須要有軍事緩衝區。
本著這個邏輯，我們把之前的“九王守邊”的老圖再用一遍，並且再細化一下（見圖4-5）。
在長城的外圍，有三個衛所，遙相呼應、互為犄角，共同防禦著長城的外圍。這三個衛所的名字分別是東勝衛、開平衛、大寧衛。其中的東勝衛，在今天的內蒙古呼和浩特市托克托縣；開平衛，在今天的內蒙古錫林郭勒；而大寧衛在今天的內蒙古寧城。明太祖朱元璋建長城，並且派九王守邊，這是明麵上的套路。其實暗地裏鴨子劃水，這三個衛所組成的“塞外三衛”才是防衛長城一線的戰略精髓。
東勝衛，是為了警戒當時還在蒙古人手中的後套平原、前套平原可能的軍事入侵；開平衛，是為了守衛大同一線，防止敵人從“山西糖葫蘆”的大同、宣府一線切入，構成對北京和山西的直接威脅；而大寧衛則更加重要，同時監視了來自蒙古方向以及遼東方向的軍事動向。
圖4-5 塞外三衛
有塞外三衛的存在，一旦邊境有變，消息就會第一時間傳回帝國的中央機構。而塞外三衛，進可以同敵人小試牛刀，退則可以撤至長城防線，重新布防。有了塞外三衛，也就等於是為帝國爭取到了更大的戰略縱深。