成功和失敗是可以相互轉換的。取得了勝利，要善於保持，要掩飾住勝利帶來的喜悅，不能失去冷靜，更不可恃強而驕，否則驕傲情緒一旦產生，失敗也會接踵而至。
東晉建元年間，前秦王苻堅在統一了北方後，令其弟苻融率步、騎兵25萬為前鋒，自率步兵60萬、騎兵27萬，水陸並進，開始了對東晉的大舉進攻。苻堅當時曾不無得意地說：“我這麽多的人馬，即使把馬鞭子投在江裏，也能叫江水斷流！”
東晉在前秦的攻擊下，徐州、英城相繼攻陷。苻融的前鋒又很快攻下了壽陽，東晉的形勢十萬火急。晉孝武帝司馬陽如坐針氈，建武將軍謝玄果斷請戰。孝武帝便命謝玄為前鋒，率領八萬大軍前去迎戰。謝玄命將領胡彬帶領5000人增援壽陽，命劉牢之率領精兵5000人直搗洛澗，自己與叔父謝石率大軍阻擊苻堅。劉牢之驍勇善戰，在懷遠大敗前秦軍，首戰告捷；但增援壽陽的胡彬軍受挫，隻好退守硤石，並寫信向謝玄求援，可是書信被秦軍截獲。苻堅見信後，誤以為東晉軍已經不堪一擊，便留大軍於項城，自率輕騎兵8000人，趕到壽陽與苻融對戰。苻堅派東晉降將朱序到晉營來勸降。朱序原為梁州刺史，鎮守襄陽，襄陽被前秦軍攻破，兵敗被俘，但他心向東晉。朱序到了晉營，便把秦軍的虛實全部告訴了謝玄等人。謝玄向朱序授計道：“如果秦軍退據淝水西岸，等待聚齊才進攻，那麽，敵眾我寡，我們難以取勝。我們決定主動尋找戰機，速戰速決。你回去後，設法使秦軍軍心渙散，動搖他們的軍心；針對大部分漢人心向東晉的思想，鼓勵他們率部投誠，做個內應，至少不抵抗晉軍。”
謝玄送走朱序，命謝石、劉牢之等率得勝之師占據淝水東岸；苻堅占據淝水西岸，兩軍夾淝水列陣。謝玄派使者轉告苻堅說：“雙方隔淝水而戰，打起仗來不方便，請秦軍在淝水西稍作退卻，晉軍願到淝水西岸與秦軍決一死戰。”