鄭成功去台灣以後，留在大陸的殘餘勢力就地分散，成為眾多幫會的源頭。為便於聯絡留在福建漳州一帶的起義軍，陳近南將起義軍改稱“天地會”。天地會在漳州漳浦正式成立，負責人萬雲龍。後來林文爽領導了福建天地會起義，失敗後向內地發展，江浙為青幫，兩廣有洪門，川滇黔一帶稱哥老會，中越邊界叫黑旗會，他們都是天地會的分支。
天地會以天為父，以地為母，以日月為姊妹。聚眾抗清，勢力較大。被清廷瓦解後，又分為小刀會、紅槍會、三點會。在“反清複明”的旗幟下，天地會多次打著朱三太子的旗號從事活動。
天地會各團體一般設立“大哥”和“軍師”兩個正式職位，由大哥負責全盤工作，軍師負責出謀劃策，主持各種儀式。隨著勢力發展，天地會又出現二哥、三哥等職位，總之成員是誰發展的就歸入誰的門下。
道光末年，天地會在湖南、廣西、廣東秘密發展會員，勢力不斷壯大。農民、手工業者、小商販、運輸工人以及江湖人士都加入這個組織，他們先後打出“反清複明、替天行道、劫富濟貧”等口號。
湖南天地會首領洪大全、雷再浩，以東安、新寧為活動中心；廣西天地會首領有陳亞貴、朱洪英、胡有祿、劉八等，他們以桂平、慶遠、平樂為中心；廣東天地會首領是陳開、李文茂、陳金剛，以仁化、連縣為中心。
道光二十五年（1845 年）冬，這天，新寧舉人江忠源匆匆忙忙地來到繩匠胡同曾府，對老師曾國藩說：“家中來信，新寧青蓮教正密謀造反，我必須早點趕回去！”曾國藩聽後非常吃驚，還沒來得及問清楚事情的來龍去脈，江忠源已匆匆離去。提起江忠源，此事還得從頭說起——
話說某天深夜子時，北京賢良寺內。湖南武岡舉人曾如龍躺在**，骨瘦如柴，氣若遊絲。一群在京的落第舉人圍在他旁邊，焦急地等待著什麽。為首的是一位讀書人，三十多歲，白淨麵皮，身材微胖。頭戴一頂瓜皮暖帽，外披靚藍棉袍外套，內穿一件紫花扣背心，腰間係一條緄邊湘繡玄帶，下麵棉鞋淨襪，清清爽爽的一身打扮，他正是湘陰舉人郭嵩燾。