鴉片戰爭以後，中國的貿易中心由廣州轉移到上海。廣州大批水勇、搬運工人失業，社會矛盾異常尖銳。他們為了尋找活路，秘密結社。兩廣、兩湖、福建、江西的會黨趁勢而起，擴充勢力。
廣東有不少失業水手沿珠江西上，會黨借機由廣州向南寧轉移。珠江兩岸山高路遠水長，曆來是朝廷統治力量較為薄弱的地區之一。
李沅發在新寧起義失敗，千裏迢迢逃到紫荊山投靠馮雲山，而這個馮雲山又有什麽來曆呢？
馮雲山，名乙龍，號紹光，廣東花縣人。世住禾落地村，家道殷實，自幼喜讀經史子集、對天文地理、政治軍事、典章曆法等也非常精通。馮雲山參加過科舉考試，落第後在村中設館授徒，以教書為業。他與同館塾師洪秀全年紀相近，氣味相投，兩家相距不過三裏，故而經常往來。
洪秀全，名仁坤，小名火秀，廣東花縣人。家住官祿村，七歲上私塾，熟讀《四書》《五經》，其父洪鏡楊是村中的長老，有一定的聲望。某年夏夜，他和幾個小夥伴到池塘遊泳，看到明亮的星星倒映水中，波光翻滾，滿塘生輝，遂口占一聯——
夜浴魚池搖動滿天星鬥
早登鱗閣力挽三代乾坤
洪秀全相貌瑰奇，滿腹經綸，相麵者說他將來有大富大貴。官祿村人不相信，鄰村的賴員外卻深信不疑，將女兒賴蓮英許給他。然而洪秀全三次到廣州參加童生考試，每次都是名落孫山，心中的失望悲憤可想而知。
明清時，童生經縣、府、院試及格者稱為秀才，取得秀才資格的可以免除徭役。秀才一、二等及三等前三名可參加明年鄉試，沒有取得秀才資格的，無論年齡大小一律稱童生。村中父老都看好洪秀全，認為他可以考取功名光宗耀祖，其父洪鏡楊說：“不怕中得遲，隻要中得快。廣西布政使汪朗，道光十二年中舉，十三年中了狀元。阮元在院試第一場就淘汰了，乾隆五十四年中秀才、舉人，入京會試，點了翰林，次年留館，兩年後外放浙江學政，再過三年升浙江巡撫，他從中舉到擔任巡撫隻用了六年時間。”