話說王闓運救了左宗棠，繼續在肅順幕府當師爺。肅順不論事情大小，都來問計。王闓運也是竭盡其能，真心輔佐。肅、王兩人水乳交融，無話不談。
俄國自康熙年間即在東北滋事，簽訂《尼布楚條約》以後，兩國相安無事。俄國人知道，東北是清朝的龍興之地，防守嚴密，就將眼光盯著新疆，引誘伊犁河穀的百姓到俄國墾荒。但伊犁將軍識破了他們的詭計，派兵製止，雙方關係驟然緊張。
肅順退朝後，與王闓運講了這件事。鹹豐想派遣一人出使俄國，王闓運向他推薦左宗棠。
肅順擺擺手說：“左案剛剛完結，朝中很多大臣對結果不服，上書房師傅祁嶲藻因為此事跟潘祖蔭鬧翻。幸虧皇上也知道潘大人與湘軍素無瓜葛，講的都是實話，現在薦左，還不是時候。”
王闓運不急不躁，仍笑著問：“何不推薦福建何秋清？”
肅順稍微斟酌了一下，搖搖頭說：“何大人一介書生，一口福建話，我們都聽不懂，他對俄國人的軍事研究，重點放在東北，對西北語焉不詳，又沒見過大場麵，俄國會笑我大清無人。”
王闓運又提了湘陽郭嵩燾、牛鑒、崇實等人，肅順一一搖頭。
“既然朝內朝外無人可派，那我就毛遂自薦吧。”王闓運思前想後，半是調侃，半是認真地說。
肅順知道王闓運沒有與洋人打交道的經驗，又愛惜他的才華，出使俄國可能因為事情辦不好而毀了他的聲譽，便笑而不答。
陳玉成、李秀成在皖北攻下桐城、舒城、廬州，官軍一敗塗地，肅順與王闓運商議。
肅順開口說道：“長毛、撚匪勢力日漸強盛，東南糜爛，皖北丟失，皖南隻有徽寧二州還在朝廷手中。倘若被長毛分去蘇鄂贛皖四省，局麵就不好收拾了。”
肅順聲音剛落，王闓運已經明白意思，故意問：“肅相如何破解？”