道光年間，西南一帶有不少商人將雲南、貴州的煙土運到四川販賣，並且組織人員負責押送。
這天，雲南商人江孔俊運煙到四川蓬溪縣販賣，見一個漢子在頂著凳子站街，上前問其姓名。那人自稱藍大順，這次做生意虧得血本無歸，不得已去餐館吃“霸王飯”，被當眾責罰。江孔俊覺得不妥，出了飯錢。藍大順說：“滴水之恩，他日必湧泉相報！”
藍大順，又名藍朝壁，重慶市潼南人，後來流落到雲南昭通牛皮寨安家落戶。藍大順的祖先是“湖廣填四川”時經貴州進入四川的，藍家世代習武，在雲、貴、川一帶以販賣菜油、鹽巴、煙土為業。
鹹豐四年春正月，四川開始征茶葉稅，凡是產茶葉、產鹽的州縣，以及通往茶山、鹽井的關卡，都要估算茶、鹽的價值，逢十抽一。
官府又發布文告，說江南、江北大營的軍費不夠開銷，收取茶、鹽稅來補財政不足，下次再遇水旱災害時，可抵田稅。自此一項，四川一年多收取三百萬兩銀子。但是次年並沒有水旱災害，征收如故，商人百姓十分不滿，經常聚在一起抗稅。
鹹豐九年春，藍大順、李永和到宜賓賣煙土，因為逃稅被四川宜賓千總趙三元拘捕入獄，知縣汪覲光將他們兩人判處死刑。
鴉片販子聽說此事，十分氣憤，圖謀劫獄，聚集一百多人，來勢洶洶，周邊各縣震動。
輔國公有鳳任四川總督，派四川提督圖海、按察使高清率一千綠營兵前往宜賓抓捕這批鴉片販子。兩人率兵到了宜賓，卻不敢輕易進城。
汪覲光見情勢危急，稱病掛冠而去，城內奸細打開城門，眾鴉片販子一齊入城，衝進監獄，救出藍、李。
宜賓知府崔始源任命通判李誌東代理宜賓縣令。李誌東走到半路聽說宜賓事變，馬上退回城內，不敢出來。宜賓事變之初，聽說有人造反，高縣也發生潰亂。