話說左宗棠接到朝廷旨意要他組建一支楚軍，他報請湖南巡撫駱秉章同意後，開始在湖南募兵，主要以山區和湖區農民為主，兵源來自嶽陽、衡陽、永州和湘西鳳凰。
嶽州招兵依靠嶽州知府丁寶楨籌劃，又在湘西鳳凰招了五百名鄉勇。這些鄉勇多為苗民，從小爬山越嶺，健步如飛，更兼他們從小習武，好勇鬥狠，遇到外來勢力，馬上團結起來，一致對外。左宗棠花了兩個月的時間在湖南招募了五千湘勇，組成“楚軍”。
楚軍的糧餉由各州府供應，由湖南巡撫衙門統一調度。楚軍成軍以後，全部開往嶽州集訓。
不久，胡林翼來函，說湖北巡撫衙門在漢、沔一帶招兵兩千人，讓左宗棠帶勇到武昌進行整編。
左宗棠接到軍令，從嶽陽樓上船，兩天以後到達武昌。胡林翼率湖北文武官員到武昌中華門碼頭迎接，左宗棠的隊伍被安置在蛇山腳下閱馬場一帶，兩支隊伍合並以後，有七千人。
當晚，胡林翼在巡撫衙門接待了左宗棠，挽著他的手說：“季高到了武昌，就把這兒當作自己的家，將來有許多重擔需要你去挑。”
左宗棠略一躬身，說：“湖南、湖北皆楚地，洞庭兩岸是一家。這次組建楚軍，都是兩湖子弟，尤以洞庭兩岸山野村民居多，取名楚軍倒也名副其實。”
胡林翼拍拍左的肩膀說：“昔日張亮基計賺左宗棠，這次是湘綺出的主意，我與滌帥定下的策略。左季高在兩湖籌建楚軍，協同湘軍作戰。滌帥率一支人馬與長毛作戰，深感獨木難支，兵力不足，又怕湘軍勢力太大，遭朝廷猜疑，故而上奏朝廷。湘綺也將此事稟告過肅相，肅相奏請皇上同意，這次季高可是奉旨辦差哪！”
左宗棠看了一眼胡林翼說道：“這個過程我豈能不知？在湖南時，駱中丞、丁府台對這次組建楚軍是非常支持的，要不然，兩個月的時間能將隊伍帶到湖北來？”