馬尾之戰的第二天,李鴻章就得到消息,立即電告總理衙門。但他所知也僅限於開戰,至於戰況如何,是勝是敗,他無從得知。醇親王得到消息後十分著急,讓總理衙門的官員到各國公使館打聽。次日便得到較為詳細的電報,說我沉七船,敵傷三艦,船廠被毀嚴重。
有了這個簡報,他就可以去見慈禧了。慈禧看了電報,鐵青著臉道:“豈有此理?法國真是欺人太甚!”但隻怪法國是沒有用的,法國挑釁已非一日,主戰的呼聲已經叫了半年,但朝廷卻一直依賴和議,就是整體撤換了軍機處也沒有下定與法人決戰的信心。可這個責任她不能往自己身上攬,所以第二句話就是,“總理衙門一幫人怎麽辦的差?福建有何璟、張兆棟,船政有何如璋,海疆有會辦張佩綸,尤其是張佩綸,向來是能言主戰的,怎會損失如此慘重?”
“福建水師與法艦相比實在太弱。”醇親王這樣為前線諸文武辯解。
“那陸路呢?船政局被炸毀了,如果海軍不登岸,怎麽會把船政局給炸毀了?”慈禧氣急敗壞地追問。
法軍登沒登陸,現在實在無從知道。但法艦巨炮射程遠,可以在江中轟擊岸上目標,醇親王是知道的,所以他說:“等詳細戰報來了,該治罪的一定要治罪。”
他這樣說是怕慈禧盛怒之下做出處分決定來,弄得功過不分。慈禧也很精明,雖然盛怒,但腦子依然清醒:“將來查清了,該殺的殺,該革的革,該降的降。現在要緊的是撫恤殉難官兵,振作前線士氣,鼓舞軍心民心。法國人已逼到這個地步,朝廷必須有個態度,不然沒法向朝野交代,就是洋人也會笑話我們。”
“奴才已草擬了對法宣戰的諭旨,請太後慈覽。”醇親王說罷,便把宣戰書遞上去了。
宣戰書首先指出法國步步緊逼,繼而表明抗法決心,要求“沿海各口,如有法國兵輪駛入,著即督率防軍,合力攻擊,悉數驅除。其陸路各軍,有應行進兵之處,亦即迅速前進。”“劉永福即收為我用,著以提督記名簡放,並賞戴花翎,統率所部出奇製勝,將法人侵占越南各城,迅圖恢複。”