在中法劍拔弩張的時候，李鴻章卻看到了一絲和平的希望。他收到了來自法國艦長福祿諾的議和信件，信件是由深得他信任的德籍稅務司德璀琳轉呈的。
德璀琳回國休假半年，三月初假期結束時決定回中國。總稅務司赫德對德璀琳早就十分忌憚，一直在找機會把他排擠出稅務司。機會來了，此時粵海關稅務司美國人吳德祿生病回國，赫德立即安排德璀琳接替他的職務。赫德認為法國人或許會占領廣州，到時候自然會驅逐德璀琳，這就是借刀殺人，而且不著痕跡。
然而赫德的算計全部落空了，德璀琳搭乘法國海軍艦隊的窩爾達軍艦從歐洲出發，旅途期間與艦長福祿諾成了無話不談的朋友。福祿諾得知德璀琳與李鴻章的特殊關係後，告訴他法國政府不想與中國作戰，隻要中國承認法國在越南的權利。法國外長與福祿諾私人關係極好，臨行前委托他，如果有機會能夠促成和議，法國政府將樂見其成。
德璀琳非常感興趣，因為他知道李鴻章是堅定的主和派。於是他催促福祿諾寫了一封密信，由他轉呈給李鴻章。到達廣州後，德璀琳安排好粵海關的工作就偕同福祿諾到達煙台，隻身帶著密信來見李鴻章。
福祿諾的密信提了四個要求，一是將中國駐法公使曾紀澤調離，法國人認為他好戰；二是雲南要通商；三是要早日議和，兵費好商量；四是要承認法國是越南的保護國。
李鴻章覺得這幾條並不苛刻，可以和福祿諾談。但他與周馥、薛福成、馬建忠三位心腹商討，三人都反對，道理很簡單，軍機大換班，主戰派醇親王成為事實上的軍機領班，那就說明朝廷已經下定主戰的決心，此時李鴻章提議議和，是自討沒趣，白白招人責罵。
薛福成先勸道：“中堂，我軍在越南吃了虧，朝野上下都要求報仇雪恨，您這時候站出來說要議和，立馬成為明槍暗箭的活靶子，那又何必呢？”