1875年，改元為光緒元年。正月二十日光緒皇帝正式登基，兩宮垂簾也於登基大典後正式開始。慈禧過問的第一件大事就是海防：“年前召見李鴻章，他翻來覆去說的都是海防的事。新疆被阿古柏侵占，伊犁讓俄國人占了去，到底該怎麽辦？你們軍機上好好議議，拿出個辦法來。”
下朝後恭親王就安排這件事，他讓軍機章京把封疆大吏們的複奏分別梳理，這樣費了三四天的時間，總算理出了個頭緒，但要明白地拿出個辦法來，他卻做不到，因為意見分歧太大。粗略來分，大約有三種意見。一種是要大辦海防，人數較多，直隸總督李鴻章、兩江總督李宗羲、湖廣總督李瀚章、福建巡撫王凱泰、江西巡撫劉坤一等都認為海防是當前第一要務。第二種認為塞防是重點，湖南巡撫王文韶、山東巡撫丁寶楨、江蘇巡撫吳元柄、河南巡撫劉秉璋認為當前應當先重塞防，俄國與大清接壤，是心腹大患，我退一步，俄就進一步，因此塞防必須加強。第三種認為要加強江防，兩廣總督英翰、湘軍水師統領彭玉麟、安徽巡撫裕祿認為長江是南北天塹，關係東西，整飭江防是東南久遠之計。
在所有疆臣的奏議中，李鴻章的折子最長，洋洋八千言，慈禧竟然仔仔細細看了一遍：“李鴻章的折子我看了，加強海防、開礦山、辦實業的建議都不錯，隻是哪一項都要花銀子，恐怕要慢慢來。他提出暫緩西征，省出西餉來加強海防，不能說沒有道理，但禦史言官們這一關怕是過不去。左宗棠怎麽說？”
恭親王馬上回道：“左宗棠認為當務之急是塞防，他主張出關收複新疆，態度非常堅決。”
“態度是一回事，能不能收得回來又是一回事。如果在新疆打成騎虎之勢，豈不成了費銀子的無底洞？西要塞防，東要海防，各說各有理，可朝廷的銀子就那麽點兒，總要有所側重。你們把李鴻章的折子抄給左宗棠，聽聽他怎麽說。”慈禧想了想又說，“罷了，李鴻章的意思你們不點名地透給左宗棠就行了。他們兩人互不服氣，鬧得夠不像話了，就別再給他們火上澆油了。”