李鴻章的一折一片遞進宮去的時候，已經沒人顧得上看了，因為年輕的同治帝病重，從太後到軍機，無不急得像熱鍋上的螞蟻。
毛病出在同治帝的微行上，他到八大胡同錄歡覓情，結果就病了。先是咳嗽，後來有一天洗澡時，太監發現他的肩上起了塊斑，連忙請太醫來看。太醫判斷是天花，可治了二十多天並不見好，反而越來越重。恭親王責問太醫李德立，見他說話吞吞吐吐，便屏退左右讓他實話實說。李德立告訴恭親王，皇上所得是天花不假，但同時兼以梅毒發作，實在沒有把握。
堂堂一國之君竟然得了梅毒，這傳到民間成何體統？皇家臉麵何在！所以，太醫隻有繼續按天花的法子治。後來同治帝腰間開始潰爛，一個核桃大的潰口先流膿，後流血。太醫已經束手無策，又先後從民間請來兩個治瘡癰妙手，也是無力回春。李德立與他們私下溝通，兩人都說太醫的方子已經再好不過了。言外之意，皇上是無藥可治了。
同治帝已經沒有精力批答奏折，就讓恭親王和李鴻藻代勞。大約隻代批了五天，這天上午，兩宮太後在同治帝的病榻前召見軍機大臣和禦前大臣。
“皇上今天精神很好，所以把你們招來見個麵。你們都是國家重臣，多日不見，皇上也想念你們。”慈禧邊說邊掀開同治帝身上的錦被，讓他露出半條胳膊，“你們看，皇上的‘花’出得密實，太醫說，再過幾天就可結痂，脫痂後就可大安。再靜養百日，便可如常視朝。”
恭親王接話道：“聖天子自有百神護佑，皇上安心養病就是。”
軍機禦前按次序環列在禦榻前向同治帝請安，同治帝強打精神，向他們點頭算是打了招呼。
大家心事重重地回到朝房，太監便來傳旨，說太後在養心殿召見。到了養心殿，卻隻有慈禧一人臨禦。兩宮並尊，無論垂簾還是撤簾後，除非一人有病不能如常，才會像現在這樣一宮獨臨。但兩宮剛剛在乾清宮召見，慈安並無不適，何以隻見西宮？恭親王立即明白，眼前這一宮必有一番非同尋常的決斷。