李鴻章所說的麻煩事，是英國駐華公使館翻譯馬嘉禮在雲南被殺一事，也就是後來史稱的“馬嘉禮案”或“滇案”。事情的來龍去脈要從英國人覬覦中國的西南說起。
自從英國用炮艦打開古老中國的大門後，他們在華攫取了豐厚的商業利益，但他們仍然不甘心僅在沿海通商口岸經營，而是千方百計要取得內陸通商權。英國已將中國西南鄰國印度和緬甸變成了殖民地和半殖民地，又策劃從印度經緬甸進入雲南，然後控製四川和西藏，使中國西南與印度、緬甸殖民地連為一片。
同治十二年（1873年）歐洲爆發了嚴重的經濟危急，英國工商業陷於蕭條，價格持續下降，而國際競爭則更加激烈。英國工商界認為，要渡過危機，打開中國的西南市場至關重要。這年九月，英國商會聯合會投票通過一項決議案，要求下院組織特別委員會，調查進入雲南的貿易路線。
英國內閣印度部大臣發出訓令，組建一支名為“新華西探路隊”實為遠征軍的隊伍，由柏郎上校負責，從緬甸的八莫進入雲南，然後至騰越（今騰衝）和大理，武裝勘查進入中國西南的商道。他在訓令中說，“主要目的是勘查各條商業路線，確定那些開發舊時商業路線所遇到的障礙和改進路線的方法；並對於最好的交通運輸工具，各種商業捐稅，保護商人安全實際可行的辦法以及經營商務似乎最適宜的代理機關等等，提出報告。探路隊隊員盡量收集旅途經過各地的情況，資源、曆史、地理和商務的情報，以及可以觀察到的一般事物或科學興趣的資料。”
英國外交部還訓令駐華公使威妥瑪，不論采取什麽手段都要取得進入中國的護照。威妥瑪的秘書梅輝立按照他的授意到總理衙門去交涉，撒謊說有三四名英國人由滇緬邊界進入中國旅遊，目的地不能確定，可能來北京或上海，或者由原路退回，請總理衙門在英國使館填寫的護照上加蓋印章。