福州馬尾山下熱鬧非凡，今天是福州船政局揚武號兵輪下水的日子。
福州船政局是左宗棠於閩浙總督任上聘請法國人開創的洋務事業，還沒等建成，朝廷就派他出任陝甘總督，臨行前他推薦沈葆禎出任船政大臣。左宗棠當初製定的造船計劃，是十年造十六號兵輪。今年是第四個年頭，已經造船九號。前幾艘兵輪考慮兼運漕糧，艙位多，火炮少，馬力也小，與其說是兵船，倒不如說是武裝商船更合適。
在造揚武號這艘兵輪時，船政局就減少艙位，加大炮位和馬力。六十磅到二百磅的火炮安裝了十三門，輪機是二百五十匹馬力。據洋匠們說，這艘兵輪不比外洋兵輪差，因此也就引起了上下的注意，閩浙總督兼福州將軍文煜來了，沈葆楨丁憂不能前來，但也寫來賀信，並叮囑要把下水情況仔細報告。
中外員匠們站到船台上，準備登船下水。鞭炮響過後，洋匠們卻不肯上船，說總監工吩咐過，他不在，誰也不能登船。可是總監工巴士棟昨天就請病假了，日意格這才知道巴士棟是要他的難堪，於是道：“我是總監督，所有洋員都要聽我的指令，我現在命令你們即刻上船。”
洋匠們都沒有動，副監督德克碑火上澆油道：“你的說法我不同意，洋員統歸你我監督，但技術人員必須聽命於總監工。總監工不同意大家上船，也許還有什麽問題沒有解決。”
“三天前就做好了準備，下水日期都定了，怎能說改就改？”日意格道。
場麵十分尷尬。
“不要洋人登船，我們自己就行。”突然有人站出來，說話的是福州船政後學堂藝童鄧世昌。
文煜驚訝地望著這個年輕人，有些不相信地問道：“沒有洋人你們能行？你可別逞能誤了大事。”
“總督大人放心，我們已經在建威輪上練習半年，自己駕船南到新加坡、大小呂宋，北至直隸、遼東，沒有洋人我們也能夠讓揚武輪順利下水。”鄧世昌保證道。站在他身邊的劉步蟾、林泰曾等人也都附和。