轉眼到了閏二月底，對張之洞而言，最近多是好消息。先是蔡錫勇回到武昌，向張之洞報告湖南勘察實情，湖南以寶慶煤質量最好，灰分又少，缺點是運輸不太方便；從轉運條件看，衡州較為方便。但各礦情形又各不相同，有的需要機器開采，提高產量；有的需要設點收購轉運；有的需要疏浚河道，增買船隻。兩個人初步確定，將來考慮從衡州運煤。白乃富等人在大冶附近的王三石、道士洑、明家灣等處發現煙煤，均可練焦用以冶鐵，隻是煤層不夠堅實，煤質不是太好，但據白乃富說，如果能用機器開采，深一點的煤層質量應該能夠更好。至於大冶鐵礦的鐵，複勘的消息更令張之洞高興。大冶鐵礦極旺，如每日開采二百噸，足夠五十年之用。
這時候，駐英公使薛福成發來電報，告訴張之洞，英國梯塞爾公司詢問，大冶鐵礦是否含磷，含量是多少，如果磷質多就不宜用貝色麻煉鋼爐。張之洞大驚，如果大冶鐵礦不能用貝色麻爐，正在運輸途中的機器豈不要作廢？他連忙叫辜鴻銘請賀伯生過來。賀伯生是煉鐵方麵專家，建設鐵廠及將來生產全靠他，這種情況他應該清楚。
等辜鴻銘陪著賀伯生來了，張之洞把薛福成的電報遞給辜鴻銘，讓他翻譯給賀伯生。賀伯生掏出口袋裏大冶鐵礦的化驗結果，說：“大冶鐵礦含鐵量百分之六十五，含磷僅萬分之八，硫萬分之三，另有紅銅百分之二十七。含磷不高，完全可以用貝色麻爐煉鋼。煉鋼需要加錳鐵，大冶附近興國州就有錳鐵礦，所以用貝色麻爐煉中國之鐵毫無問題。至於造軌，貝色麻爐就合用。”
賀伯生向張之洞介紹，生鐵含碳量高，硬度高，但性脆；熟鐵含碳量低，韌性高，但易變形。鋼的含碳量居中，既有硬度也有韌性，使用範圍最廣。在貝色麻爐發明前，鋼的產量非常有限。傳統煉鋼，是將鐵礦石煉出生鐵，再將生鐵煉成熟鐵，然後再往熟鐵裏增加碳，使熟鐵變為鋼，工藝繁瑣，產量很低。貝色麻的父親開著鑄造作坊，他對傳統冶煉工藝十分了解，後來又讀過大學。他一直在研究，既然鋼的含碳量比生鐵低，比熟鐵高，那又何必將生鐵煉成熟鐵，設法減少生鐵中的碳含量，直接煉出鋼不就行嗎？他經多次實驗，采用直接向煉爐裏的生鐵液吹氧氣，氧氣與生鐵中的碳發生反應，生成一氧化碳燃燒掉了，不但降低了含碳量，還同時提高了爐溫，減少燃料用量，因此大大降低了鋼的生產成本。