十月初十是慈禧太後生日，有些儀式李鴻章必須參加，忙了一上午。下午，日本駐華公使榎本武揚到達天津來見李鴻章，他希望能參觀中國新到的三艘戰艦。
榎本武揚在日本是傳奇人物。在德川幕府時期，他的父親是德川的家臣，他本人自幼好學，尤其對西洋新鮮事務感興趣，被派往荷蘭留學學習海軍，到明治維新前三十三歲的他已經擔任了幕府的海軍副總裁。維新派發動討幕戰爭後，他忠於德川幕府，戰事失利後率艦跑到北海道，自立為蝦夷國總裁。後來兵敗不肯投降，被關進明治政府的監獄。明治天皇欣賞他的學識和忠誠，派人勸說，讓他重新出仕，後來以海軍中將任駐俄公使，光緒八年（1882年）改任駐華公使。此人精明幹練，熟悉國際公法，李鴻章雖然憎惡日本國，但對榎本武揚不得不暗暗賞識。
榎本武揚告訴李鴻章，他即將任滿回國，回國前唯一的願望的就是能夠參觀中國新到的戰艦。李鴻章的想法是讓日本人看看中國戰艦的堅利也好，省得他們不安分，因此一口答應了。
此時，丁汝昌已經親自帶一艘小輪船到天津來，他勸李鴻章，說榎本武揚懂海軍，讓他看一看可以，但不宜讓他了解太多。李鴻章也有點後悔了，說：“我已經答應他了，再反悔不好。明天讓他粗粗看一眼，再找個借口打發掉他。”
次日一早，李鴻章一行乘小輪船前往大沽。到了大沽口外，遠遠兩艘巨艦泊在海上。有沙船從附近駛過，與兩艘巨艦相比，直如一葉扁舟。李鴻章坐船一到，岸上禮兵鳴槍，海上巨艦開炮，連放十九響，是僅次於迎接一國元首的禮儀。
丁汝昌把一個三十多歲的年輕軍官推到李鴻章身邊，介紹說：“中堂，這是‘定遠’管帶、遊擊劉步蟾，字子香，到德國監造三艦，這次帶艦回國的也是他。他對三艦情形極熟，請他為中堂介紹。”