李鴻章的淮軍能夠以滬平吳，完全出乎曾國藩和朝廷的意料，而追尋原因，則是重視洋人火器。此時總理衙門給李鴻章發來一函，詢問有關事項：“上年尊處募外國人在營教製各種火器，近日是否已有成效，我中國人學製此項火器，何項易於入門；所用外國匠頭幾名，工食每月若幹；買製一切需銀若幹，均望查明示複。”
李鴻章很高興，總理衙門有此一函，一則說明他在江蘇的舉措得到朝廷的肯定，二則說明朝廷有效法西洋製造洋器的想法，這正是他求之不得，將來在江蘇建機器局更容易獲得支持。他安排周馥按照總理衙門的要求，逐項答複。
一天後，周馥來交差。李鴻章看過稿子，皺了皺眉頭，這是不滿意的表示。果然，他把稿子放到案子上說：“蘭溪，也許怪我沒把話說明白。我想，這個稿子不能簡單的一問一答，而應該作為一次向朝廷進言的機會，把咱們到上海來的一些心得體會，向總理衙門谘複明白。”
周馥說：“還是大人想得深遠，我隻是一問一答，當成一般的谘複件辦理了。”
李鴻章說：“不能辦成一個簡單的谘複件。我想，咱們的回複，至少應當包括以下幾層意思。一是把總理衙門詢問的幾件事情，回答清楚，這一條問題不大，你基本說明白了。二是要分析一下，火藥火器本發源於中國，為什麽現在我們卻落於人後。我想原因在於中國的科舉之製，讓士大夫埋頭於章句小楷，所學非所用；而洋人則數百年來視火器製造為身家性命，製器精者，不僅有大利，且也得大名。三是要向總理衙門提出建議，中國要自強，必須改革科舉，建議專設一科，製器精巧之輩，可得進身之階。”
周複飛快地記錄著，等李鴻章說完，他由衷地佩服說：“經大人這麽一點撥，我明白該往哪裏用力了。”