京中關於正途士子學習天文算學的爭論結束的時候，江南的局勢也發生了巨變，曾國荃率領湘軍攻克了太平天國的國都天京，李秀成也被俘虜，雖然仍有餘部作戰，但太平天國失敗已成定局。統率數萬大軍的曾國藩隻怕朝廷猜忌，自剪羽翼，將湘軍大部裁撤。而李鴻章的六七萬淮軍，也上奏請裁，但當時廣東、福建太平軍尚在活動，而江北的撚軍勢頭正盛，朝廷不敢掉以輕心，隻讓淮軍裁撤了數千老弱，大部分保留了下來。裁湘留淮，李鴻章及其率領的淮軍地位更加突出。
朝廷論功行賞，賞曾國藩太子太保銜，封一等侯，世襲罔替；賞曾國荃太子少保銜，封一等伯；李鴻章也被賞一等伯，戴雙眼花翎。淮軍將領、江蘇屬僚，都紛紛到蘇州祝賀。
海關道丁日昌來的時候，李鴻章屏退訪客，專門接見。丁日昌出任上海關道不到半年，但整頓海關，清理訟案，收回英法駐軍久占不還的地方，又一心為中國商人爭利益，聲望相當不錯。他不是正途出身，不像正途士子恥於談洋務，對洋務實業特別用心，頗有見解。他對李鴻章說，如今長毛已經樹倒猢猻散，江北的撚子也是秋後的螞蚱蹦躂不了幾天。天下大局將變，洋務的用心也應當變。
李鴻章極感興趣，點頭鼓勵他說下去：“雨生，你說下去，我願聞其詳。”
“船堅炮利，是外國的長技，其挾製我中國也在此。船炮兩項，既然不能拒之門外，那就用心效仿，奪其所恃。大人自到上海，設立外洋軍火局，廣覓巧匠，擊銳催堅，著有成效，但輪船一項，卻是力所未及。輪船可以造為炮艦，攻城略地，也可造為夾板商輪，運銷貨物。自從上海開埠以來，原有中國商船迅速衰敗，就是因為外商輪船運貨量大，行駛便捷，實在無法與之競爭。中國必須趕緊仿造輪船，既可為水師張目，又可令商民購雇，於國計民生關係匪淺。現在中外關係還算融洽，內亂也將平定，軍費開支必將大幅減少，籌措造船經費也有可能，應當盡快購買機器，籌建輪船廠，派中國巧匠，隨外國匠人專意學習，試造輪船。這是關係中國元氣的大事，將來元氣固，外邪自不能侵，所謂十年生聚，十年教訓之道，恰在於此！”