1398年春節剛過，朱元璋就開始頭昏腦漲，偶爾還流鼻涕打噴嚏，禦醫診脈後，說他是受了風寒。朱允炆每天都過來探望，隨著他探望次數的增多，朱元璋的風寒狀況卻越來越嚴重了。
整個正月過去後，朱元璋的病情忽然加重，禦醫們開始加大藥量，可朱元璋的健康仍沒有任何起色。幾個禦醫蹲在藥鋪開會，有人一針見血地指出：“皇上都七十一啦，氣血不足，所以得病後痊愈的時間會延長。況且，病來如山倒，病去如抽絲，現在咱們的藥方是對症的，我們加大藥量，應該問題不大。”
但有個醫生卻說：“藥方雖能救人病，卻救不了人老。”
其他醫生臉色慘白，他們看著那個醫生，如同看著一隻剛從地獄裏出來的鬼。
醫生們蹲著開會後過了兩天，朱元璋的病情突然有了起色：他早上居然喊餓，中午還喊小老婆來陪睡，晚上竟然可以處理幾份奏折。
醫生們注意到，他的臉色漸漸紅潤起來，又恢複了從前的威嚴。朱元璋也感覺自己突然就好了，這真是個奇跡，看來做皇帝真的會有老天照顧。為了慶祝大病痊愈，朱元璋特意請來許多和尚到宮中作法，在鑼鼓喧天之下，朱元璋偷偷和一個大和尚談話，這件事沒有人注意到，即使有人注意到，也不會多想。自建國以來，朱元璋雖然很討厭別人說他是禿驢，可他對佛教卻是情深意切。各種和尚常常出入宮廷，朱元璋對佛教的支持力度也很大，給他們地產、免除他們的稅收，佛教遂成為明王朝最大的房地產商，他們衣食無憂，敲木魚念佛號，比當初的朱元璋過得要好上一百倍。
朱元璋對佛教當然沒什麽信仰，他隻是認為皇帝必須相信點什麽。所以，佛教和道教，都成了他的信仰籮筐中最重要的兩個物件。在與那個大和尚談完話後，朱元璋讓人鑄造了一個大鐵箱子。幾天後，他把朱允炆叫到宮中，把大鐵箱子放到朱允炆麵前，極其嚴肅、極其認真地說：“你以後要是遇到無法解決的困難，就打開這個箱子，裏麵有讓你解決問題的方法。”