陳友諒未造反時，是湖北仙桃市的一個漁夫。由於他水性極好，又讀過幾年書，所以後來進入了政府做些打雜的活兒，不過他看不慣元政府內的鉤心鬥角和腐敗無能，所以後來又辭職回家繼續打魚。1351年，徐壽輝發動了起義，聲勢奪人，很快就建立起天完帝國。聽聞此消息，陳友諒多年來躁動不安的心被激活了，他就此扔掉漁網，鼓動當地漁民一千多人造反。陳友諒在基層政府工作多年，耳濡目染學到和悟到了出色的組織能力和控製能力，他的兵團在一年之內就翻了二十番。1355年，陳友諒在戰場上結識了徐壽輝手下的大將倪文俊，在倪文俊的引薦下，陳友諒見到了徐壽輝。徐壽輝邀請他入夥，於是陳友諒用兩年為天完帝國開疆拓土，奉上了一份完美的投名狀，由此成為天完帝國的三把手。
1357年農曆九月，倪文俊謀殺徐壽輝未成，跑到了陳友諒的駐軍基地黃州(今湖北黃岡一帶)。倪文俊一直認為自己和陳友諒的私人關係非比尋常，所以才跑來投奔。但陳友諒審時度勢，馬上掀翻了友誼的小船，殺掉了倪文俊，並把人頭送給了徐壽輝。
徐壽輝感動得熱淚盈眶，馬上讓陳友諒坐到倪文俊生前的老二位置上。然而此時的徐壽輝並不知道，陳友諒並不滿足於老二的位置，而是將貪婪的目光投向了他屁股底下的王座。
1359年末，寒風逼人，南方陰冷。陳友諒在溫暖的王宮中，向國王徐壽輝呈遞了一份消滅朱元璋的計劃。徐壽輝之所以能成為天完帝國的領導人，不是因為能力，而是因為運氣以及他在白蓮教的地位。如果不靠倪文俊和陳友諒支撐他的帝國，他早不知幹什麽去了。他對這份計劃毫無灼見，隻是一個勁地點頭稱讚。
陳友諒也點頭，而且獰笑。徐壽輝感覺到一股寒意鋪麵而來，他打了個哆嗦，對陳友諒說：“你笑得不太美。”